periodická tabulka obsahuje širokou škálu prvků, očíslovány od jedné (vodík) 118 (oganesson), přičemž každé číslo představuje počet protonů uloženy uvnitř atomového jádra. Vědci neustále pracují na vytváření nových prvků tím, že do jádra napěchují stále více protonů a rozšiřují periodickou tabulku. Úsilí vyvolává zvědavost a otázky: lze tabulku zvětšit opačným směrem? Je možné vytvořit prvek nula? Existuje už?
„Elementu nula“ byla jen doměnka pro téměř století, a žádný vědec hledal ještě horlivěji než německý chemik Andreas von Antropoff. Byl to Antropoff, kdo umístil teoretický prvek na periodickou tabulku svého vlastního vymýšlení, a byl to také on, kdo pro ni vymyslel předvídavé jméno: neutronium.
dnes neslyšíte antropoffovo jméno, protože jeho nacistické sklony si vysloužily mezinárodní ostudu vědce. Vy však slyšíte o neutroniu. Dnes, termín běžně označuje plynnou látku složenou téměř čistě z neutronů, nalezené v nejmenších, nejhustší hvězdy, o kterých je známo, že existují: neutronové hvězdy.
neutronové hvězdy jsou zhroucená jádra velkých hvězd. Jen dvacet kilometrů široké drží hmotnost jednoho až tří sluncí. Neuvěřitelná hmota pochází z toho, jak jsou složeny. Hvězdy jsou tvořeny téměř výhradně neutrony shlukovanými dohromady intenzivní gravitací. Neutrony normálně existovat pouze v rámci jádra atomů, takže jejich shromáždění astronomickou raritu, a zaslouží si skvělé jméno, výše zmíněné „neutronia“. (Obrázek: struktura neutronu.)
ale je to také hodné titulu „element zero“? Neutronium je teoreticky bez protonů, takže v nominální hodnotě se hodí k účtu, protože žádné protony by neznamenaly žádné atomové číslo. S tím bylo řečeno, taková definice by jistě vyžadovala nějaké kreativní myšlení. Neutronium přebývá pouze pod drtivou gravitací neutronové hvězdy. Extrahujte čajovou lžičku věci (zhruba rovnající se hmotnosti hory) a téměř okamžitě se rozpadne s „obrovskou“ radioaktivitou. Abychom považovali neutronium za stabilní prvek, museli bychom považovat neutronovou hvězdu za atomové jádro.
to je obrovský úsek.