formální smlouva je smlouva, kde strany podepsaly pečeť, zatímco neformální smlouva není uzavřena. Pečeť může být jakýkoli dojem, který strany smlouvy na dokumentu vytvoří. To bylo tradičně provedeno ve vosku s uvedením záměrů stran, které mají být smlouvou vázány. Pouze strany zapečetěného dokumentu jsou lidé, kteří mají podle něj práva, a proto mohou být shledáni odpovědnými pouze lidé, kteří jsou stranami smlouvy. Podle Harveyho Bollera, profesora práva na Loyola University, zhruba 100 procent smluv dnes tvoří neformální smlouvy.
legitimita smlouvy se však nespoléhá na to, zda je smlouva formální nebo neformální. Oba jsou považovány za závazné, vzhledem k tomu, že existují všechny ostatní prvky smlouvy. Ve kterém se obě strany dohodly, že si navzájem splní přání do určité míry. Obvykle je smlouva tvořena větší autoritou, jako je vláda nebo korporace.
Dvanáctý Ročník Obchodní Právo: Text Případů (Clarkson, Miller & Kříž), říká, že formální smlouvy jsou, „smlouvy, které vyžadují zvláštní formy nebo způsobu vytváření musí být vykonatelné.“Používá obchodovatelné nástroje jako příklad formálních smluv, jako jsou: šeky, směnky, směnky a vkladové certifikáty. Všechny tyto příklady musí mít zvláštní formaci podle jednotného obchodního zákoníku.