stejně jako mnoho dobyvatelů pocházel Pedro de Alvarado z jedné z nejchudších oblastí Španělska zvané Extremadura. Pedroovi vrstevníci ho považovali za nebojácného, ambiciózního i krutého. Jeho statečnost a brutalita jsou dobře zdokumentovány. Alvarado byl světlovlasý a velmi hezký. Rád nosil zlaté náhrdelníky a šperky. Indiáni mu říkali Tonatiuh, zlatý bůh slunce. Přistál v novém světě v roce 1510, právě včas, aby se podílel na dobytí Kuby.
Pedro a jeho bratři byli vědomi bohatství Aztécké Říše, když se rozhodl vstoupit Cortes a jeho expedice v roce 1519. Bernal Diaz del Castillo ve svém očitém svědectví popisuje Alvarada jako dobrého vůdce a upřímného srdce. Byl to velký jezdec a přirozeně narozený vůdce mužů. Pedro se stal Cortesovým nejdůvěryhodnějším kapitánem. Na jeho brutalitu si však stěžoval i Cortes. Zvláště poté, co povraždil stovky nevinných neozbrojených Aztéků, kteří slavili před hlavním chrámem Aztéků v Tenochtitlanu. Masakr odstartoval válku mezi Španěly a Aztéky nutí Cortes uprchnout z města.
po dobytí Aztéků Cortes a Alvarado stále hladovali po ještě větším bohatství. Rozhodli se napadnout to, co je nyní známé jako Guatemala. Cortes a Alvarado shromáždili 400 španělských vojáků a přes 5 000 indických pomocníků. Expedice opustila Mexico City 6. prosince 1523. Když dorazili do Guatemaly, našli zemi, která byla zničena válkou a nemocemi. Neštovice byly zavedeny Mayů první Evropští návštěvníci let dříve a v době, kdy Alvarado a jeho muži dorazili jedna třetina Mayské populace zemřela. Bylo tam tolik mrtvých lidí, že mrtvoly lemovaly strany silnic. Brzy frustrovaný nedostatkem zlata, stříbrný, a šperky, Alvardo začal zotročovat, branding, a prodávat domorodce.
Quiche Mayové vládli Guatemalské Vysočině od 14. století. Byla to největší konfederace ve Střední Americe. Jejich hlavní město se jmenovalo Utatlan a mělo asi 50 000 obyvatel. V době španělské invaze se věřilo, že populace Guatemaly byla asi 2 miliony. Neustálá válka donutila Quiche opustit obdělávaná údolí, která obývali 1000 let, a žít v pevnostních horských městech. Utatlan byl umístěn jako středověký Evropský hrad na horských hřebenech, chráněný příkopovými roklemi. Utatlan měl 50 000 obyvatel a byl velmi dobře vybudován.
Když Pedro de Alvarado a jeho muži dorazili na Utatlan požádali Mayové, aby se pokojně vzdát. Quichové však odmítli spolupracovat. Jejich velký vůdce Tecum rychle zorganizoval 10 000 vojáků z okolních měst. Bohužel, pro Tecum, Alvarado už přesvědčil Cakchiquel Maya, aby bojoval za Španěly výměnou za příznivé zacházení. Quicheovy síly čítaly 30 000. Na rovině mimo Quetzaltenango se obě strany setkaly v divoké bitvě. Quichové utrpěli strašlivou porážku. Alvarado vypálil Utatlan na zem. Trvalo mu jen několik měsíců, než dobyl Quiches.