Eduard Bernstein se narodil v Berlíně, Německo na 6. ledna 1850. Syn židovských rodičů, jeho otec byl železniční inženýr.
Bernstein pracoval jako bankovní úředník a v roce 1872 vstoupil do sociálně demokratické strany (SDP). Ve všeobecných volbách v Německu roku 1877 získala SDP 12 mandátů. Tento strach, Otto von Bismarck, a v roce 1878 představil anti-socialistický zákon, který zakázal párty, setkání a publikace.
Po absolvování anti-socialistické právo Bernstein emigroval do Švýcarska, kde se stal redaktorem podzemního socialistického deníku Der Sozialdemokrat. Po vyloučení ze Švýcarska se přestěhoval do Anglie, kde úzce spolupracoval s Frederickem Engelsem a členy Fabian Society.
zatímco žil v Londýně, Bernstein se postupně přesvědčil, že nejlepším způsobem, jak získat socialismus v industrializované zemi, je odborová činnost a parlamentní politika. Publikoval řadu článků, kde tvrdil, že předpovědi Karla Marxe o vývoji kapitalismu se nenaplnily. Poukázal na to, že reálné mzdy pracovníků vzrostly a polarizace tříd mezi utlačovaným proletariátem a kapitalistou se neuskutečnila. Stejně tak se kapitál koncentroval do méně rukou.
Bernsteinovy revizionistické názory se objevily v jeho mimořádně vlivné knize evoluční socialismus (1899). Jeho analýza moderního kapitalismu podkopala tvrzení, že marxismus je věda a rozrušila přední revolucionáře, jako byli Vladimir Lenin a Leon Trockij.
v roce 1901 se Bernstein vrátil do Německa. To ho přivedlo do konfliktu s levicovou stranou sociální demokracie, která odmítla jeho revizionistické názory na to, jak lze socialismu dosáhnout. To zahrnovalo ty jako August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht a Rosa Luxemburgová, kteří stále věřili, že marxistická revoluce je stále možná.
Bernstein byl zvolen do říšského sněmu (1902-06 a 1912-18), kde vedl pravé křídlo Sociálně-demokratické Strany. Postavil se však na stranu levice kvůli účasti Německa v první světové válce a v roce 1915 hlasoval proti válečným kreditům.
v dubnu 1917 vytvořili levicoví členové Sociálně demokratické strany (SDP) nezávislou Socialistickou stranu. Členy byli Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild a Rudolf Hilferding.
po válce vstoupil do vedení strany sociálních demokratů a odsoudil německou revoluci. Ve vládě, kterou vytvořil Friedrich Ebert, Bernstein sloužil jako státní tajemník pro ekonomiku a finance.
zvolen do Reichstagu v roce 1920 Bernstein statečně oponoval vzestupu extrémní pravice a učinil několik silných projevů proti Adolfu Hitlerovi a nacistické straně.
Sidney Hook se setkal Bernstein v roce 1928 a ve své autobiografii z Krok: Neklidné Života ve 20. Století (1987) připomíná, že mluvil o tom, Eleanor Marx a Edward Aveling: „jsem dělal několik úsilí, aby uspořádat setkání s Eduardem Bernsteinem, slavný revizionistické Marxe, pak žije v důchodu. Jeho postava a rozhled v perspektivě padesáti let po Marxově smrti nesmírně rostly. Několikrát jsem byl odložen, a když jsem ho konečně potkal, uvědomil jsem si proč. Trpěl pokročilou arteriosklerózou a zúčastnila se ho Zdravotní sestra. Zpočátku se zdál, že se zdráhá mluvit o svých vzpomínkách na Marxe, ale na začátku našeho rozhovoru, k mému zklamání, dychtivě popsal svůj první den ve škole, na který měl velmi živé vzpomínky. Stále jsem se vracel k různým epizodám Marxova života a k některým Marxovým literárním pozůstatkům, které Engels svěřil Bernsteinovi. Jeho chování bylo benigní a přátelské. Pouze dvakrát ztratil klid a vybuchl s bouřlivou jasností. Poprvé jsem se zmínil o Edwardu Avelingovi, s nímž byla Eleanor Marxová, Marxova nejmladší dcera, zamilovaná a která byla příčinou její sebevraždy. Bernstein vstal ze židle se zarudlou tváří a rozrušeným tónem a hlasem a odsoudil ho jako obloukového darebáka. Neměl jsem, nicméně, získat velmi soudržný popis avelingovy hanby.“
Eduard Bernstein zemřel v Berlíně 18. prosince 1932.