v koloniálních dobách byl termín „poušť“ často používán k popisu bezlesých nebo neobydlených zemí, ať už byly vyprahlé nebo ne. V 19. století, termín začal nabývat svého moderního významu. Dlouho se myslelo, že země bez stromů nejsou dobré pro zemědělství; termín „poušť“ měl tedy také konotaci „nevhodné pro zemědělství“. Zatímco vysoké pláně nejsou pouští v moderním smyslu, v tomto starším slova smyslu byly. Oblast je většinou polosuchá travnatá a stepní. Dnes velká část regionu podporuje zemědělství pomocí zavlažování vodonosné vody. Ale v 19. století, oblast je relativní nedostatek vody a dřevo se zdá nevhodné pro zemědělství a neobyvatelný o zemědělsky založené lidi.
Když regionu byl získán Spojených Států jako součástí Koupě Louisiany v roce 1803, Prezident Jefferson napsal, že „obrovské a bezkolejové pouště“ regionu. Zebulon Pike napsal: „tyto obrovské pláně západní polokoule se mohou časem stejně oslavovat jako písečné pouště Afriky“. Jeho mapa obsahovala komentář v regionu, „ne hůl dřeva“. V roce 1823 vytvořil Major Stephen Long, vládní geodet a vůdce další oficiální průzkumné expedice, mapu označující oblast jako “ velká americká poušť.“Ve zprávě, která doprovázela mapě, párty geograf Edwin James napsal regionu:
neváhejte a v tom názoru, že to je téměř zcela nevhodné pro pěstování, a samozřejmě, neobyvatelný u lidí v závislosti na zemědělství pro jejich živobytí. I když plochy úrodné půdy značně rozsáhlé jsou občas musí být splněny, přesto nedostatek dřeva a vody, téměř rovnoměrně rozšířená, se ukáže nepřekonatelnou překážkou v cestě se usadil na zemi.
Zatímco mnoho jiných cestovatelů hlášeny podobné podmínky a závěry, tam byly problémy při výkladu a použití slova „poušť“. V 19. století, slovo začalo převzít svůj moderní smysl, evokující obrazy písečných pustin. Přesto popisy Americké High Plains téměř vždy součástí komentáře o „Nesčetných Stád Buvolů“, který byl napsán na Pike je mapa jen výše, „není hůl ze dřeva“. Obří stáda a hemžící se volně žijících živočichů Great Plains byly dobře známé v době, termín Velké Americké Poušti, přišel do běžné používání, což podkopává myšlenku pustina; nicméně, příslušné koncepce vlastní zprávy z regionu, bylo, že to nemohl být chovány, něco zpráv obecně dohodnuté, na. V polovině 19. století, jako osadníci stěhovali přes pláně do Oregonu a Kalifornie, pustina konotace „desert“ bylo vidět, že být falešný, ale smysl regionu jako neobyvatelný zůstal až do zavlažování, železniční dopravy, a ostnatý drát se pro nedostatek povrchové vody a dřeva.