podle Polanyi nejsou v nekapitalistických předindustriálních ekonomikách živobytí založeny na tržní výměně, ale na přerozdělování a reciprocitě. Reciprocita je definována jako vzájemná výměna zboží nebo služeb jako součást dlouhodobých vztahů. Přerozdělování znamená existenci silného politického centra, jako je vedení založené na příbuzenství, které přijímá a poté přerozděluje obživu podle kulturně specifických principů. Ekonomické rozhodování v těchto místech není tak moc na základě individuální volby, ale spíše na sociální vztahy, kulturní hodnoty, morální obavy, politice, náboženství nebo strach vštípil autoritářské vedení. Výroba v největší sedlák a kmenových společnostech, je pro výrobce, také volal ‚výroby pro použití‘ nebo pobyt výroby, jako protiklad k ‚výroby pro výměnu‘, která má maximalizaci zisku jako svůj hlavní cíl.
tento rozdíl v typech ekonomiky je vysvětlen „vložením“ ekonomického (tj. zajišťování) činnosti v jiných sociálních institucích, jako je příbuzenství v netržních ekonomikách. Spíše než být samostatnou a odlišnou sférou, ekonomika je zakotvena v ekonomických i neekonomických institucích. Výměna probíhá uvnitř a je regulována společností, spíše než se nachází v sociálním vakuu. Například náboženství a vláda mohou být pro ekonomiku stejně důležité jako samotné ekonomické instituce. Sociokulturní povinnosti, normy a hodnoty hrají významnou roli ve strategiích obživy lidí. V důsledku toho je jakákoli analýza ekonomie jako analyticky odlišné entity izolované od jejího sociokulturního a politického kontextu Od počátku Chybná. Substantivistická analýza ekonomie se proto zaměří na studium různých sociálních institucí, na nichž jsou založeny živobytí lidí. Trh je pouze jedním z mnoha institucí, které určují povahu ekonomických transakcí. Polanyiho ústředním argumentem je, že instituce jsou primárními organizátory ekonomických procesů. Věcná ekonomika je „zaveden proces interakce mezi člověkem a jeho prostředím, což má za následek neustálý přísun chci uspokojující materiální prostředky.“