Xiao jsou většinou vyrobeny z bambusu, nejlepší je „černý bambus“ nebo 紫竹; Zizhu. Někdy je xiao vyroben z masivního dřeva, které bylo vyřezáno a vyhloubeno. Mohou být buď prosté, nebo mají na konci rohovou vložku a / nebo různé nápisy podél hřídele. Obvykle jsou nylonové drátěné vazby podél hřídele zabaleny, na kterých se pokouší stabilizovat bambus a zabránit praskání. Někteří hráči svázají střapec, aby visel z jednoho ze spodních zvukových otvorů, čistě pro dekorativní účely.
Xiao jsou dnes většinou šikmé v tónině G (s D nad středním C je nejnižší poznámka, všechny prsty na které se vztahuje), i když xiao v jiných, méně běžných klíče jsou také k dispozici, nejčastěji v tónině F. Více tradiční xiao šest tónových otvorů, zatímco většina moderních ty mají osm; dodatečné otvory se nevztahují nástroje rozsah, ale místo toho, aby bylo jednodušší hrát poznámky, jako je F přírodní. Ve spodní třetině délky xiao jsou umístěny další čtyři (někdy dva nebo šest) zvukové otvory. Foukací otvor je na horním konci, může být vyříznut do tvaru „U“, tvaru“ V “ nebo pod úhlem (s vložkou nebo bez kosti / slonoviny.) Někteří xiao mají foukací konec zcela odříznutý, takže hráč musí použít prostor mezi bradou a rty, aby zcela zakryl díru. Mezi úderným otvorem a horním otvorem prstu může být kovový spoj pro účely ladění a někdy také mezi posledním otvorem prstu a koncem. Délka xiao se pohybuje od přibližně 45 cm do více než 1,25 m, ale obvykle je kolem 75-85 cm. Obvykle jsou kratší xiaos obtížnější hrát kvůli potřebě přesněji ovládat dech. Úhel pro hraní xiao je kolem 45 stupňů od těla.