lepra on yksi vanhimmista kirjatuista ja leimatuimmista taudeista ihmiskunnan historiassa. Tauti oli yleinen Euroopassa 1500-luvulle asti, ja se on edelleen endeeminen monissa maissa, ja vuosittain raportoidaan yli 200 000 uutta tapausta. Lepran pääsyy on Mycobacterium leprae-bakteeri. Bakteerin aiemmat tutkimukset viittasivat siihen, että se klusteroituisi useisiin kantoihin, joista vain kaksi esiintyi keskiajan Euroopassa. PLOS Pathogens-lehdessä julkaistun tutkimuksen tarkoituksena oli tutkia tarkemmin M. lepraen historiaa ja alkuperää etsimällä geneettisiä todisteita suuresta määrästä muinaisia näytteitä eri puolilta Eurooppaa.
10 M. lepraen uutta muinaista genomia, jotka ajoittuvat noin vuosille 400-1400
nykyisessä tutkimuksessa tarkasteltiin noin 90: tä spitaalille tyypillistä luuston epämuodostumaa sairastavaa yksilöä eri puolilta Eurooppaa ja ajanjaksoilta, jotka vaihtelivat noin 400-1400 jaa. Näistä näytteistä 10 uutta keskiaikaista M. leprae-genomia rekonstruoitiin täysin. Nämä genomit edustavat kaikkia tunnettuja kantoja, mukaan lukien kantoja, jotka nykyään yhdistetään eri paikkoihin ympäri maailmaa, mukaan lukien Aasia, Afrikka ja Amerikat. Lisäksi tässä tutkimuksessa samalta hautausmaalta löydettiin usein useita kantoja, mikä havainnollisti koko mantereella tuolloin kiertäneiden spitaalikantojen monimuotoisuutta.
”löysimme muinais-Euroopasta paljon enemmän geneettistä monimuotoisuutta kuin odotimme”, selittää Johannes Krause, tutkimuksen vanhempi kirjoittaja ja johtaja Max Planck-instituutissa ihmiskunnan historian tieteessä. ”Lisäksi havaitsimme, että kaikki tunnetut spitaalikannat esiintyvät keskiajan Euroopassa, mikä viittaa siihen, että spitaali on saattanut olla jo antiikin aikana laajalle levinnyt kaikkialla Aasiassa ja Euroopassa tai että se on saattanut olla peräisin läntisestä Euraasiasta.”
vanhin tähän mennessä säilynyt lepran genomi
yksi ryhmän rekonstruoima M. lepraen genomi oli Great Chesterfordista Englannista ja ajoittuu vuosille 415-545 Jaa. Tämä on vanhin tähän mennessä sekvensoitu M. lepraen genomi, joka on peräisin yhdestä Yhdistyneen kuningaskunnan vanhimmista tunnetuista lepratapauksista. Mielenkiintoista on, että tämä kanta on sama kuin nykyisillä punaoravilla ja tukee hypoteesia, että oravat ja oravan turkiskauppa olivat tekijä spitaalin leviämisessä ihmisten keskuudessa Euroopassa keskiajalla.
”M. lepraen transmission dynamiikka koko ihmiskunnan historiassa ei ole täysin selvinnyt. Kaikkein kantaisimpien kantojen luonnehtiminen ja maantieteellinen yhdistäminen on ratkaisevan tärkeää spitaalin tarkan alkuperän selvittämisessä ” sanoo johtava kirjailija Verena Schuenemann Zürichin yliopistosta. ”Vaikka meillä on joitakin kirjallisia muistiinmerkintöjä spitaalitapauksista ennen ajanlaskumme alkua, mitään näistä ei ole vielä vahvistettu molekyylitasolla.”
nykyisten tutkimusten muinaisten genomien runsaus on johtanut aiempia tutkimuksia uuteen ja vanhempaan arvioon M. lepraen iäksi, sijoittaen sen iäksi vähintään muutaman tuhannen vuoden iän. ”Kun iänmääritysanalyysissä on enemmän muinaisia genomeja, saadaan tarkempia arvioita”, Krause selittää. ”Seuraava askel on etsiä vielä vanhempia osteologisia lepratapauksia kuin tällä hetkellä on saatavilla, käyttäen vakiintuneita menetelmiä mahdollisten tapausten tunnistamiseksi.”