vuonna 1886, vuosien huhujen, legendojen ja pienempien löytöjen jälkeen, vahvistettiin lopullisesti, että Etelä-Afrikassa sijaitsevan Witwatersrandin, kallioharjanteen alla oli valtava, rikas kultaesiintymä.
Etelä-Afrikka on kuuluisa rikkaista kultaesiintymistään, joista valtaosa on peräisin Witwatersrandin altaasta, maanalaisesta geologisesta muodostumasta, jonka uskotaan aikoinaan olleen esihistoriallisen meren pohja, johon joet laskivat sedimenttinsä muodostaen kultaa ja muita mineraaleja.
altaassa on maailman rikkain koskaan löydetty kultavaranto. Sen kultakentiltä on louhittu yli 2 miljardia Unssia kultaa sen jälkeen, kun ne löydettiin 1800-luvun lopulla. Arviolta 40-50 prosenttia kaikesta maailman kullasta on tullut Witwatersrandista.
maanalainen syvänne nousee pintaan Witwatersrandin harjanteella, altaan nimikkoalueella ja sitä ympäröivällä kultarikkaalla alueella (Witwatersrand tarkoittaa afrikaansiksi ”valkoisten vesien harjannetta”.) Tällä kalliojyrkänteellä nykyisen Johannesburgin lähellä altaan kerros muodostaa pitkän harjanteen, jonka yli useat joet laskevat muodostaen vesiputouksia.
allas ulottuu kaarena 250 meripeninkulman päähän Johannesburgista Welkomiin, ja sen pohjois-ja länsipuolella on kultaisia riuttoja. Niin sanotun ”kultaisen kaaren” löytyminen käynnisti valtavan kultaryntäyksen, joka johti Johannesburgin perustamiseen. 10 vuodessa siitä tuli Etelä-Afrikan suurin kaupunki.
Witwatersrandin altaan kaivokset ovat maailman syvimpiä, tunneloituen kilometrien syvyyteen. Syvin kaivos, Mponeng, tunnelit 2,5 mailia pinnan alla, ja taloa maailman korkein hissi, joka voi mennä alas yli 7,000 jalkaa kolmessa minuutissa, kulkee jopa 40 mailia tunnissa. Kun kultaa louhitaan, kaivoksia jouduttiin kaivamaan syvemmälle, jotta tarjonta säilyisi. Tietyissä paikoissa kaivosmiehiltä voi viedä kaksi tuntia päästä maan pinnalta kaivoksen syvyyksiin, missä he kohtaavat poikkeuksellisen vaaralliset olosuhteet. Kullankaivu on ollut laskussa 1980-luvulta lähtien, millä on ollut valtava vaikutus pitkään kultaa kimaltaneen alueen taloudelliseen terveyteen. Nykyään Etelä-Afrikassa on enää 120000 työntekijää, jotka ovat työskennelleet aikoinaan erittäin tuottoisassa kultateollisuudessa.