kreikan kielessä on yleisurheilu-termin etymologinen alkuperä. Erityisesti voimme päätellä, että se tulee atletes, joka tulee määritellä ”se henkilö, joka kilpailee tietty testi palkinnon”” ja kaikki tämä unohtamatta, että tämä kreikkalainen sana emanoi puolestaan, on suhteessa sanaan aethos, joka on synonyymi vaivaa.
yleisurheilu, jota pidetään vanhimpana järjestettynä urheilumuotona, on joukko urheilutapahtumia, jotka on jaettu kilpailuihin, hyppyihin ja pituushyppyihin. Ensimmäinen historiallinen maininta yleisurheilusta on vuodelta 776 eKr. Kreikassa, jossa on luettelo kilpailun voittaneista urheilijoista.
yleisurheilun sisältä löytyy erilaisia testejä. Niinpä on olemassa kilpailuja jalka (nopeus, keskimatka, Tausta, aitahyppy, maastohiihto, releet…), pituus-tai korkeushypyt, Laukaisut (paino, keihäs, vasara…), urheilullinen kävely ja yhdistetyt testit. Jälkimmäiset tunnetaan myös kymmenotteluna, ja ne koostuvat nimensä mukaisesti kymmenestä lajista: kolmesta heitosta, kolmesta hypystä ja neljästä kilpailusta.
antiikin ajan tärkein Olympiatapahtuma oli stadion-nimellä tunnettu koe, jossa kuljettiin 190-200 metrin matka erottaen kaksi marmoririviä (jotka edustivat lähtöä ja saapumista).
vuosien varrella ilmaantui muitakin urheilutapahtumia, kuten diaulos (ympäriajon kilpailu) ja viisiottelu (johon kuuluivat kiekonheitto ja keihäänheitto, kilpa-ajo, pituushyppy ja paini).
valloitettuaan Kreikan vuonna 146 eaa., roomalaiset jatkoivat olympiakarsintojen kehittämistä, vaikka vuonna 394 keisari Theodosius lakkautti kisat kahdeksan vuosisataa kestäneellä päätöksellä.
vuonna 1834 englantilaiset suostuivat määräämään joukon minimimerkkejä voidakseen kilpailla tietyissä yleisurheilutapahtumissa. Kuusikymmentäkaksi vuotta myöhemmin Ateenassa järjestettiin Olympialaiset uudelleen, tosin tietyin muutoksin.
toinen yleisurheilun kannalta tärkeä vuosi oli 1913, jolloin perustettiin Kansainvälinen yleisurheiluliitto (nykyisin Kansainvälinen yleisurheiluliitto IAAF). Nykyään IAAF on yleisurheilukilpailuja maailmanlaajuisesti hallitseva elin, joka vastaa sääntöjen asettamisesta ja urheilijoiden saamien arvosanojen virallisesta asemasta.
monet ovat urheilijoita, jotka ovat jo menneet tämän lajikentän historian aikakirjoihin.
Carl Lewis. Tärkeä yhdysvaltalainen pikajuoksija oli tämä, joka koko uransa aikana saavutti yhdeksän mitalia (kahdeksan kultaa ja yksi pronssi) MM-kisoissa ja kymmenen olympiamitalia, yhdeksän kultaa.Jesse Owens. Tämä yhdysvaltalainen yleisurheilija voitti neljä kultamitalia Berliinin olympialaisissa 1936.