liittoutuneiden sotavangit kokivat epäinhimillistä kohtelua ja kestivät japanilaisten joukkojen kidutusta. Sotavankien pitkät päivät eivät olleet ainoastaan ankaran työn täyttämiä ja ruumiillisen pahoinpitelyn rytmittämiä, vaan vangeille annettiin myös törkeän riittämätöntä ruokaa. Päivittäinen ruoka-alue sisälsi tyypillisesti pieniä annoksia keitettyä riisiä ja pilaantunutta lihaa tai kalaa; annokset olivat rutiininomaisesti saastuneita rotan jätöksistä ja täynnä toukkia. Lisäksi juomavedestä oli pulaa. Tämän vuoksi vangit olivat aliravittuja, nestehukkaisia ja alttiita sairauksille. Nämä tekijät, joita pahensivat työleirien epähygieeniset olosuhteet ja trooppinen ympäristö, johtivat siihen, että taudit rehottivat. Punatauti ja ripuli olivat syynä yli kolmasosaan kaikista rautateillä tapahtuneista kuolemantapauksista. Muita sairauksia olivat kolera, malaria ja trooppiset haavaumat.
heikoilla ja epätyydyttävillä lääkkeillä ja välineillä sairaiden hoitaminen oli vaikeaa. Tässä ympäristössä Australian armeijan kirurgi Ernest ”väsynyt” Dunlop tuli tunnetuksi väsymättömästä ponnistelustaan monien haavoittuneiden ja sairaiden vankien hoitamisessa ja pelastamisessa. Dunlop vangittiin maaliskuussa 1942 Japanilaisten vallatessa Jaavan, ja tammikuussa 1943 hänet lähetettiin työskentelemään lääkintäupseerina Burman rautatielle. Dunlop vaaransi henkensä puolustamalla japanilaisia hänen huostassaan olevien miesten puolesta; myötätunto ja rohkeus, joita hän osoitti vaaran uhatessa, olivat anzacin hengen ”toveruuden ruumiillistuma.”
tuhansien sotavankien kestämät hirvittävät kokemukset ovat tehneet Burman rautatiestä pyhiinvaellus-ja muistopaikan. Tämä pitää erityisesti paikkansa Anzac-päivänä (25. huhtikuuta), jolloin australialaiset osoittavat kunnioitusta sodassa palvelleille ja henkensä menettäneille. Rautatien varrella sijaitsevia muistomerkkejä ovat Kanchanaburin Sotahautausmaa, jonne haudataan lähes 7 000 liittoutuneiden vainajaa, sekä Hellfire Pass Memorial Museum, museo-ja kävelyreitti, joka vetää vuosittain arviolta 100 000 kävijää. Burman rautatien taiteellisia tutkimuksia ovat Pierre Boullen romaani Le Pont de la rivière Kwaï (1952; Kwai-joen silta) ja David Leanin ohjaama samanniminen elokuva (1957). Brittiläisen sotavangin Eric Lomaxin muistelmateos The Railway Man (1995; elokuva 2013) kertoo sekä hänen kokemuksistaan rautatiellä että sen jättämistä henkisistä arvista.