c. 1300, olyfaunt, vanhasta Ranskasta olifant (12c., Nykyranskalainen éléphant), latinan elephantus, Kreikan elephas (genetiivi elephantos) ”elephant; norsunluu”, luultavasti ei-indoeurooppalaisesta kielestä, todennäköisesti Foinikian kautta (vertaa Hamitic elu ”elephant”, sitä tarkoittavan sanan lähde monissa Seemiläisissä kielissä, tai mahdollisesti sanskritinkielisestä ibhah ”elefantti”).
kirjoitetaan uudelleen vuoden 1550 jälkeen latinalaisella mallilla. Romaniassa ja germaanisessa kielessä eläimelle on yhteinen nimitys; slaavilaiset sanat (esimerkiksi Puolan slon’, Venäjän slonu) ovat eri sanasta. Vanha Englanti oli se elpend, ja vertaa elpendban, elpentoð ”ivory,” mutta sekaannus eksoottisia eläimiä johti olfend ” kameli.”
Herodotos mainitsee (afrikkalaisen) norsun, joka antiikin aikana ja vuoteen 7 Jaa. saakka löytyi myös Saharan pohjoispuolelta. Frazer (muistiinpanoja Pausaniaan teokseen ”kuvaus Kreikasta”, 1898) kirjoittaa, että ”Ptolemaios Filadelfios, Egyptin kuningas (283-247 EKR.), kesytti ensimmäisenä afrikannorsun ja käytti sitä sodassa; hänen norsunsa tuotiin Nubiasta”, ja karthagolaiset luultavasti lainasivat ajatuksen häneltä; ”sillä karthagolaisten armeijassa, joka kukisti Reguluksen vuonna 255 EKR., oli noin 100 norsua…. Karthagolaisten oli helppo hankkia norsuja, sillä antiikin aikana eläintä tavattiin kotoperäisenä nykyisen Tripolin ja Marokon Pohjois-Afrikan alueilta (Plinius, N. H. viii.32).”
republikaanisen puolueen tunnuksena Yhdysvaltain politiikassa 1860. Norsun näkeminen ”be familied with life, gain knowledge by experience” on amerikanenglannin puhekieli vuodelta 1835. Elefanttivitsi oli suosittu 1960-70-luvuilla.