”Tämä on ollut mysteeri kirjaimellisesti niin kauan kuin olen ollut kuvioissa”, sanoi Marylandin yliopiston College Parkin selkärankainen paleontologi Thomas Holtz Jr., joka ei ollut mukana tutkimuksessa. ”On joukko ominaisuuksia, joita kukaan ei ollut nähnyt yhdessä ennen yhden dinosaurus.”
Deinocheirus mirificus eli 70 miljoonaa vuotta sitten myöhäisellä liitukaudella ja oli kaikkiruokainen syöden kasveja, pieniä eläimiä ja jopa mereneläviä (päätellen kalajäänteistä, joita on löydetty toisen uuden fossiilin vatsasta). Sen selässä oli luinen” purje”, joka muistutti kaukaista serkkuaan Spinosaurusta.
sen hampaaton, ankkamainen nokka saattoi auttaa sitä etsimään ravintoa purojen pohjasta; epätavalliset, kaviomaiset kynnet saattoivat estää sitä uppoamasta mutaiseen maahan. Yksi näytteistä näyttää tutkijoiden mukaan olleen noin 36 metriä pitkä ja painaneen noin 14 000 kiloa.
”se on iso eläin”, sanoi Albertan yliopiston dinosauruspaleontologi Philip J. Currie. ”Tämä on yhtä iso kuin T. rex.”
mutta erikoispitkiä käsivarsia lukuun ottamatta useimmat näistä deinocheiruksen oudon ruumiin yksityiskohdista olivat salaperäisyyden verhoamia. Kun Deinocheirus löydettiin heinäkuussa 1965 Mongoliasta, fossiili koostui vain muutamasta kylkiluusta ja nikamasta, hartiavyöstä ja valtavasta, lähes 8 metriä pitkästä käsivarsisaresta.
vaikka luut näyttivät sijoittavan lajin theropodien joukkoon — dinosaurusten ryhmään, johon kuuluvat Tyrannosaurus rex ja nykyisten lintujen esi — isät-siinä oli niin outo sekoitus piirteitä, että fossiili uhmasi helppoa luokittelua.
tutkijat arvelivat sen kuuluneen pintapuolisesti strutsien kaltaisten theropodien ryhmään nimeltä ornithomimosaurit-mutta varhaiset rekonstruktiot vaihtelivat villisti. Jotkut vertasivat fossiilia allosaurukseen (joka näyttää jokseenkin pienemmältä T. rexiltä), jolla on pitkät kädet, ja toiset sanoivat, että eläin on saattanut käyttää runsaita eturaajojaan roikkuakseen valtavista puista kuin jättiläislaiskiainen — vaikka näin massiivisia puita ei fossiilistossa ole, Holtz huomautti.
näistä dinosauruksista tiedettiin hyvin vähän muuta ennen kuin kaksi muuta luurankoa löydettiin yli 40 vuotta myöhemmin, toinen vuonna 2006 ja toinen vuonna 2009. Mutta osia noista kahdesta fossiilista oli salametsästetty ja myyty. Vuoden 2009 fossiili oli vaurioitunut ja arpeutunut; salametsästäjät olivat jo keränneet kallon, kädet ja jalat.
onneksi Pascal Godefroit Belgian kuninkaallisesta luonnontieteellisestä instituutista kertoi työtovereilleen nähneensä joitakin luita, jotka sopivat tuohon kuvaukseen vuoden 2009 fossiilista Euroopassa. Salametsästetyt luut oli ilmeisesti myyty ostajalle Japaniin ja sitten toiselle Saksaan. Tutkijat jäljittivät näytteestä puuttuvat palaset (muun muassa kallo, vasen käsi ja jalat), ja kun tietyt luut yhdistyivät, niiden nivelpinnat täsmäsivät täsmälleen. Yhdessä fossiilien avulla tutkijat pystyivät rekonstruoimaan lähes täydellisen luurangon.
se, että Deinocheirus oli todennäköisesti kaikkiruokainen, on epätavallista theropodeille, jotka olivat tyypillisesti lihansyöjiä.
sen jaloissakaan ei ole järkeä: Vaikka tiedemiehet ovat nyt virallisesti sijoittaneet dinosauruksen strutsin kaltaisten ornithomimosaurien joukkoon-missä se on joukon suurin — sen jalat ovat lyhyet ja lyhyet kuin tyrannosaurideilla, eivätkä pitkät ja hoikat, kuten monien muiden ornithomimosaurien jalat.
jotkut tutkijat arvelevat, että dinosaurusten sukupuussa tapahtui suuria eroja eläinten evoluutiohistorian alkupuolella, Holtz sanoi. Mutta deinocheiruksen löytyminen kimeerisine ruumiinosineen vääristää tuon ajatuksen, Hän sanoi.
”vielä dinosaurusten historian loppupuolella sukujuuret etsivät uusia tuulia, joita eivät olleet aiemmin tehneet”, Holtz huomautti.
Deinocheirus ei ole ainoa theropodi, jolla on outo sekoitus piirteitä, joita ei olisi voinut ennustaa sen lähisukulaisia katsomalla. Äskettäin löydetty Spinosauruksen fossiili osoittaa, että sata vuotta sitten löydetyllä salaperäisellä lajilla oli oudon voimakkaat kädet ja paksut jalat, jotka tutkijoiden mukaan tekevät siitä ensimmäisen tunnetun amfibiodinosauruksen.
sielläkin fossiilin irronneet luut piti jäljittää mantereilta, yhdistyä uudelleen ja palauttaa kotimaahansa.
Twitter: @aminawrite