pienten, graptoliitteiksi kutsuttujen vesieläinten tuottelias säilyminen koko Skotlannissa on auttanut tutkijoita ajoittamaan brittiläisiä kivikerrostumia. Graptoliitit olivat vapaasti kelluvia siirtomaaeläimiä. Ne elivät yleensä syvissä vesissä ja käyttivät ravinnokseen planktonia suodattamalla. Graptoliittit olivat erittäin sopeutuvaisia olentoja, jotka kehittyivät erillisiksi lajeiksi tiettyinä aikoina, mikä tarkoittaa, että niiden fossiileja voidaan käyttää ympäröivien kivien ajoittamiseen melko tarkasti. Tämän lisäksi niiden avulla voidaan ajan mittaan arvioida sekä veden syvyyttä että lämpötilaa tietyillä paikkakunnilla.
Graptoliittifossiileja löytyy yleisimmin Skotlannin eteläisistä Ylänköliuskeista jääneinä painaumina, ja ne ovat peräisin Siluuriajan ja Ordovikian ajoilta (485-419 miljoonaa vuotta sitten). Kiviin litistyneistä graptoliittiyhdyskunnista on usein jäljellä vain ”sahanterän” sormirykelmiä. Selkirkin ja Moffatin välissä Dob ’ s Linnissa sijaitseva rotko on tullut erityisen tunnetuksi erinomaisista graptoliittiyksilöistään.
Andrew McMillan, entinen Britannian Geologian tutkimuskeskuksen kenttägeologi, kirjoittaa:
Graptolites – muinaisten valtamerien unohdetut merimiehet
Graptoliitit ovat ryhmä sukupuuttoon kuolleita eläinplanktoneläimiä, jotka elivät maapallon valtamerissä 540-320 miljoonaa vuotta sitten. Lukemattomissa miljardeissa ne hallitsivat valtameren ylimpiä kerroksia trooppisilla alueilla. Niiden sirot, muutamasta millimetristä yli metriin pituiset luurangot ovat säilyneet fossiileina erilaisissa sedimenttikivilajeissa, joita on kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta. Monet geologit eivät ole uransa aikana koskaan löytäneet graptoliittia, mutta näiden arvoituksellisten olentojen fossiloituneita jäännöksiä on runsaasti, jos tietää, mistä etsiä ja tutustua todennäköisiin kivikerrostumiin. Vaikka fossiilit näkyvät paljaalla silmällä,kannattaa muistaa ottaa käsilinssi! Tyypillisesti mustassa mutakivessä ne näyttävät hopeanharmailta kynämerkeiltä. Niiden ulkonäkö synnytti nimen graptoliitti kreikan sanoista graphein = ’ kirjoittaa ’ja lithos = ’Kivi’.
jännitys graptoliitin löytymisestä on käsin kosketeltavaa. Jopa kokeneiden paleontologien tiedetään hurmioituneen uuden löydön tekemisestä! Olen niin uppoutunut heidän kenttätyöskentelyynsä, että he ovat kadottaneet ajantajunsa ja eksyneet palatessaan kotiin pimeässä. Miksi näin pitäisi olla? Graptoliitteja ei ole vain paikallisesti runsaasti tietyissä kivilajeissa (joita on joskus vaikea löytää), vaan ne ovat avain sen stratigrafian eli järjestyksen selvittämiseen, jossa kivet on laskettu. Koska monet lajit olivat lyhytikäisiä (kestivät vain noin miljoona vuotta), niitä voidaan käyttää vyöhykefossiileina. Ja tässä on geologialla, joka sijaitsee kotiovellamme Etelä-Skotlannissa, ollut merkittävä rooli. Tässä graptoliitit tarjoavat ratkaisevan osan tarinasta, joka kertoo Skotlannin eteläisten ylänköjen valtamerten kivien (pääasiassa harmaakivien ja mutakivien) muodostumisesta. Graptoliittien merkitys tunnustettiin Galashielsin opettajana toimineen Charles Lapworthin (1842-1920) ansiosta. Käyttämällä niiden ainutlaatuinen laji muotoja hän työskenteli stratigrafia, ”tyypillinen osa” mutakiviä Dob ’ s Linn itään Moffat. Hänen Graptoliittialueiden ”Moffat-sarjaansa” (joka julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1878) on käytetty hienostuneesti ratkomaan stratigrafisia ongelmia Ordovikian ja Siluurian kivikoissa paitsi Skotlannissa myös kaikkialla maailmassa. Moffatissa ja muualla Etelä-Skotlannissa sijaitsevissa graptoliittia sisältävissä kivissä on myös monia ohuita kerroksia bentoniittia, savimineraalia, joka on peräisin purkauksista eri puolilla maailmaa syntyneen vulkaanisen tuhkan toistuvasta asutuksesta. Näistä bentoniiteista peräisin olevat zirkonikiteet voidaan radiometrisesti ajoittaa lisäämällä stratigrafiaan tarkkuutta.
Jos haluat oppia lisää näistä kiehtovista fossiileista, etsi kopio fossiileista kuvituksena: Graptolites by Douglas Palmer and Barrie Rickards (Woolbridge: The Boydell Press, 1991); ja hyviä paikkoja vierailla Etelä ylämailla kokeile Geologia Lounais-Skotlannissa-retkiopas, toimittaja Phil Stone (Keyworth: British Geological Survey with the Edinburgh Geological Society, 1996) ja British Regional Geology: South of Scotland by P Stone, A A McMillan, J D Floyd, R P Barnes & E R Phillips (neljäs painos). (Keyworth, Nottingham: British Geological Survey, 2012)