siirtomaa-aikana termiä ”desert” käytettiin usein kuvaamaan puutonta tai asumatonta maata, olivatpa ne kuivia tai eivät. 1800-luvulle tultaessa termi oli alkanut saada nykyisen merkityksensä. Pitkään ajateltiin, että puuttomat maat eivät kelpaa maanviljelyyn, ja näin termi ”aavikko” sai myös sivumerkityksen ”maatalouteen kelpaamaton”. Vaikka Ylätasangot eivät ole autiomaata nykyisessä merkityksessä, tässä vanhemmassa merkityksessä ne olivat. Alue on enimmäkseen puolikuivaa ruohomaata ja aroa. Nykyään suuri osa alueesta tukee maataloutta pohjavesikastelun avulla. Mutta 1800-luvulla alueen suhteellinen veden ja puun puute sai sen näyttämään maanviljelyyn sopimattomalta ja maanviljelyyn perustuvan kansan asumiskelvottomalta.
kun Yhdysvallat sai alueen haltuunsa osana Louisianan ostoa vuonna 1803, presidentti Jefferson kirjoitti alueen ”valtavista ja jäljettömistä aavikoista”. Zebulon Pike kirjoitti: ”näistä läntisen pallonpuoliskon laajoista tasangoista voi aikanaan tulla yhtä juhlittuja kuin Afrikan hiekka-aavikoista”. Hänen karttaansa kuului alueen kommentti: ”ei puutikku”. Vuonna 1823 majuri Stephen Long, valtion maanmittari ja seuraavan virallisen tutkimusretkikunnan johtaja, laati kartan, jossa alue merkittiin ”suureksi Amerikan aavikoksi.”Kartalle liitetyssä raportissa puolueen maantieteilijä Edwin James kirjoitti alueesta:
en epäröi esittää mielipidettä, että se on lähes täysin viljelykelvoton ja tietenkin asumiskelvoton kansalle, joka on riippuvainen maataloudesta toimeentulonsa vuoksi. Vaikka hedelmällinen maa-alue on toisinaan huomattavan laaja, niin puun ja veden niukkuus, joka on lähes yhdenmukaista, osoittautuu ylitsepääsemättömäksi esteeksi maan asuttamisen tiellä.
vaikka monet muut matkalaiset kertoivat vastaavista olosuhteista ja johtopäätöksistä, aavikko-sanan tulkinnassa ja käytössä oli ongelmia. 1800-luvulle tultaessa sana oli alkanut omaksua nykyisen merkityksensä, mikä herätti mielikuvia hiekkaisista joutomaista. Silti kuvaukset Amerikan Ylätasangoista sisälsivät lähes aina kommentteja ”lukemattomista Puhvelilaumoista”, joka oli kirjoitettu Piken karttaan juuri ”not a stick of Woodin”yläpuolelle. Suurten tasankojen jättiläislaumat ja kuhisevat villieläimet tunnettiin jo silloin, kun termi Great American Desert tuli yleiseen käyttöön, mikä heikensi ajatusta joutomaasta.alueen raportteihin sisältyvä merkityksellinen käsite oli kuitenkin se, ettei sitä voitu viljellä, mistä raporteissa yleisesti oltiin yhtä mieltä. 1800-luvun puolivälissä, kun uudisasukkaat muuttivat tasankojen yli Oregoniin ja Kaliforniaan, autiomaan mielleyhtymä nähtiin vääränä, mutta käsitys alueesta asuinkelvottomana säilyi, kunnes kastelu, rautatiekuljetukset ja piikkilanka korvasivat pintaveden ja puun puutteen.