Leonardo da Vincin (k.1499) piirros Isabella d ’ Estestä parikymppisenä. Louvren Museo (Wikimedia Commons).
Isabella d ’ Este (1474-1539) oli Mantuan Marchesa ja Italian renessanssin keskeinen kulttuurihahmo. Hänet tunnetaan taiteiden suunnannäyttäjänä ja suojelijana, joka popularisoi Muotia ja taidetyylejä, mutta hän oli myös poliittinen hahmo ja hallitsi Mantua miehensä ja poikansa sijaishallitsijana 1500-luvun alussa.
Isabella syntyi Italian Ferrarassa hallitsevaan perheeseen vanhimpana kuudesta lapsesta. Hänen vanhempansa uskoivat antaa kaikille lapsilleen tasa-arvoisen koulutuksen, joten Isabellalle ja hänen siskolleen Beatricelle opetettiin samoja aineita kuin heidän nuoremmille veljilleen. Hän osasi lukea ja kääntää latinaa ja kreikkaa, keskustella filosofiasta, laulaa, tanssia ja soittaa luuttua. Kun suurlähettiläät vierailivat perheensä hovissa, nuori Isabella keskusteli mielellään heidän kanssaan politiikasta ja kirjallisuudesta: sen lisäksi, että hänellä oli erinomainen älykkyys, hän oli synnynnäinen diplomaatti.
kun Isabella oli kuusivuotias, hänet kihlattiin Francesco Gonzagalle, josta tulisi myöhemmin Mantuan markiisi. Vaikka hän oli häntä kahdeksan vuotta vanhempi, eikä hän pitänyt häntä erityisen komeana, he pitivät toisistaan ja vaihtoivat kirjeitä, lahjoja ja runoja seuraavien vuosien aikana. Hän meni naimisiin vuonna 1490 ollessaan viisitoistavuotias. Vaikka Francesco oli usein poissa kaupungista valvomassa Venetsian armeijaa, he saivat lopulta kahdeksan lasta. Kun hänen miehensä oli työmatkalla, Isabella jäi Mantuan johtoon, ja hän hoiti sen hallinnon itse.
kuten monet aikansa naiset, jotka eivät virallisesti saaneet pitää valtaa, Isabella oli mestari ”pehmeässä vallassa.”Hän käytti vaikutusvaltaansa muokatakseen ympäröivää maailmaa diplomatian avulla ja tukemalla taiteilijoita, kirjailijoita ja ajattelijoita. Hän tilasi työtä monilta renessanssin tärkeiltä henkilöiltä, antaen heille mahdollisuuden jatkaa uraansa. Hän oli Michelangelon, da Vincin, Rafaelin, Titianin ja kymmenien muiden taidemaalareiden sekä kuvanveistäjien, arkkitehtien, säveltäjien ja kirjailijoiden suojelija. Vaikka hänestä on säilynyt nykypäivään vain vähän muotokuvia, sanotaan, ettei ketään muuta hänen aikansa ihmistä maalattu yhtä usein kuin Isabella d ’ Este. Hänen muotimakuaan kopioitiin kaikkialla Italiassa ja Ranskan hovissa; hän popularisoi syöksyviä kaulanauhoja ja lippalakkeja. Hän jätti jälkeensä tuhansia kirjeitä, jotka antavat kurkistuksen renessanssin taidemaailmaan.
hän sai kuitenkin tilaisuutensa hallita. Kun Francesco joutui sotavangiksi vuonna 1509, Isabella ryhtyi hallitsemaan Mantuaa ja yritti saada hänet vapautettua estäen menestyksekkäästi ranskalaisten hyökkäyksen. Hänen sanottiin olevan hallitsijana paljon itsevarmempi kuin miehensä, ja hän isännöi rauhanneuvotteluja sotivien kaupunkivaltioiden välillä. Kun Francesco vapautettiin kolme vuotta myöhemmin, hän oli hämmentynyt ja vihainen siitä, kuinka hänen vaimonsa oli syrjäyttänyt hänet hallitsijana, ja heidän avioliittonsa hajosi. Isabella alkoi matkustaa kauemmas Mantuasta. Francescon kuoltua hän palasi hallitsemaan nuoren poikansa Federicon sijaishallitsijana. Mantua alkoi saada valtaa ja vaikutusvaltaa käyttäessään diplomaattisia taitojaan, ja Mantuan asukkaat rakastivat ja luottivat häneen.
myöhemmällä iällä Isabella avasi tyttökoulun ja muutti osan Mantuan palatsista museoksi esittelemään suosikkitaiteilijoidensa töitä. Noin 60-vuotiaana hän palasi hallitsemaan, tällä kertaa omissa nimissään: hän oli Solarolon kaupungin ainoa hallitsija, kunnes kuoli kymmenen vuotta myöhemmin.