yritti estää sodan laajentamalla Missourin kompromissia epäonnistuneella Crittenden-kompromissilla. Pojasta tuli unionin kenraali ja toisesta Konfederaation kenraali.
John J. Crittendenille unionin eheys tuli kaiken muun edelle. Syntynyt vuonna 1787 Kentucky, Crittenden menisi on erottaa uran kuka tahansa politiikassa. Kun hän meni Collegeen William and Maryyn, hän suoritti asianajajan tutkinnon vuonna 1807 ja perusti lakitoimistonsa kotiosavaltioonsa Kentuckyyn, jossa hän nousi nopeasti kuuluisuuteen. Muutama vuosi lakimiehen uransa aloittamisen jälkeen Crittenden siirtyi valtiollisen politiikan maailmaan. Hänet valittiin Kentuckyn osavaltion lainsäädäntöelimeen vuonna 1811 ja hän toimi vuoteen 1817, kaksi vuotta puhemiehenä. Vuonna 1817 hänet valittiin Yhdysvaltain senaattiin, josta hän erosi vuonna 1819 palatakseen Yksityisvastaanotolle Kentuckyyn. Hän istui vielä useita kertoja osavaltion lainsäädäntöelimessä (1825, 1829-1832) ennen kuin siirtyi jälleen Yhdysvaltain senaattiin vuonna 1835. Vuonna 1848 hän jätti jälleen senaatin. Vuosina 1850-1853 hän toimi oikeusministerinä Millard Fillmoren hallinnossa. Crittenden palasi senaattiin uudelleen vuonna 1855 ja istui vuoteen 1863. Hän vastusti Kansas-Nebraska-lakia, koska katsoi sen rikkovan Missourin kompromissia.
kun Crittenden palasi senaattiin vuonna 1855, hänen tavoitteenaan oli pitää unioni koossa, kun irtautuminen ja sota näyttivät yhä väistämättömämmiltä. Hän yritti vielä viimeisen kerran pitää unionin koossa ehdottamalla tarkistuksia, jotka tulivat kollektiivisesti tunnetuiksi Crittendenin kompromissina. Hänen ehdotuksensa olivat laajentaa Missouri kompromissi linja kieltää orjuuden yli 360 30 koko maassa eikä puuttua orjuuden siellä, missä se oli jo olemassa. Hänen ehdotuksensa epäonnistuivat ja sota syttyi.
Fort Sumterin pommituksen jälkeen Crittenden pyrki pitämään kotiosavaltionsa Kentuckyn osana unionia. Hän menestyi Kentuckyn kanssa, mutta vähemmän perheensä kanssa, sillä toinen hänen pojistaan, Thomas Leonidas Crittenden, palveli unionia kenraalina ja toinen, George Bibb Crittenden, palveli Konfederaatiota samassa ominaisuudessa. (Veljenpoika toimi myös liiton palveluksessa upseerina.) Vuonna 1863 Crittenden oli jälleen ehdolla Yhdysvaltain senaattiin, kun hän kuoli Frankfortissa Kentuckyssa.