kääpiömerihevosten salainen maailma, jossa urokset synnyttävät-valokuvaessee

vietettyäni satoja tunteja kääpiömerihevosia tohtorintutkintoani varten tiesin tarkalleen, milloin Tom, Denisen kääpiömerihevonen Sulawesissa Indonesiassa, synnyttäisi. Hän ui suurella päättäväisyydellä (1) siitä, missä hän nukkui joka yö kumppaninsa Josephinen kanssa, vastavirtaan, gorgonisen seafanin (koralli) reunalle, jossa nämä kaksi asuivat.

hän ei koskaan horjunut. Koralli oli reunassa, Virta oli voimakkaimmillaan, tarjoten suurimman mahdollisuuden pyyhkäistä jälkeläisensä ulos suhteellisen turvaan avomerelle.

otettuaan hännällään kiinni Gorgonin reunaan, Tom alkoi synnyttää. Useita kertoja olen nähnyt hänen vapauttavan 6-12 fry. Synnytys oli ilmeisen työläs ja hän oli murskana, läähättäen henkeä. Tässä näkyy kaksi tummasävyistä poikasta (2), jotka karkotetaan voimakkaasti poikuepussistaan. Kun aikuiset ovat alle 2cm pitkiä, poikaset ovat vain 2-3mm pitkiä. Tumma väri antaa niille jonkin verran naamioitumista avomerellä ja ne viettävät kahdesta kolmeen viikkoa kelluen vapaasti virtauksissa, ennen kuin asettuvat omaan gorgooniinsa.

Tomilta kesti hetken rapsutella, piirtää veteen ja rouskuttaa uudelleen ennen kuin viimeinen vauva lopulta pullahti ulos (3). Poikanen oli ollut sisarustensa kanssa lähes kaksi viikkoa poikuepussissa. Syntyessään ne näyttävät väriä lukuun ottamatta vanhempiensa pienoisversioilta. Vasta kun ne asettuvat uuteen gorgoniin, ne sopeutuvat pintarakenteeltaan ja väritykseltään vastaamaan omaa kotiaan. Nauhoitin nuoren kääpiömerihevosen siirtymisen-ja kesti viisi päivää, ennen kuin se sopi täydellisesti gorgooniin.

kun kaikki poikaset on vihdoin vapautettu, kääpiömerihevonen on kenties ainoa eläinkunnan koiras, joka todella kärsii raskausarvista. Hänen tyhjä poikuepussinsa oli nyt ryppyinen (4) sen jälkeen, kun poikanen oli syntynyt. Vaikka Tom oli selvästi melko uupunut, hän suuntasi heti takaisin Josephinen lepopaikkaan. Hänellä ei ollut hetkeäkään hengähdystaukoa, sillä Josephine nousi nopeasti esiin ja aloitti rituaalisten väristysten sarjan välittääkseen aikeensa edetä lisääntymisjakson seuraavaan osaan.

ritualisoitujen tanssien sarjan jälkeen Tom ja Josephine vapauttivat molemmat otteensa gorgonialaisesta koralli ja hännät toisiinsa kietoutuneina (5). Tom oli vielä hyvin deflatoitunut synnytettyään noin 20 minuuttia aiemmin. Vasemmanpuoleinen Josephine on selvästi melko pullea, koska hän on täynnä sitomattomia munia. Naaraat alkavat nesteyttää kytkintä muutama päivä ennen parittelua. Päivittäiset kosiskelurituaalit toteutetaan parien lisääntymiskiertojen synkronoimiseksi. On tärkeää, ettei naaras ala valmistaa munia parittelua varten liian aikaisin, sillä ne voivat pilaantua, jos koiras ei ole valmis.

Josephinelta kesti 45 sekuntia työntää hedelmöittämättömät munat Tomin tyhjään hautomapussiin (6). Kun ne tulivat hänen lisääntymisjärjestelmäänsä, hän hedelmöitti ne. Sarjan ansiosta Tom saattoi olla varma, että jokainen vauva, jota hän kantaisi, olisi hänen omansa. Tämä varmuus isyydestä on eläinkunnassa äärimmäisen harvinaista, ja se selittää, miksi merihevosurokset näkevät niin paljon vaivaa jälkeläistensä kasvattamiseksi. Oli kunnia olla ensimmäinen henkilö, joka todisti ja taltioi tämän tapahtumasarjan.

Bargibantin ja Denisen kääpiömerihevoset elävät yksinomaan gorgoninmerihevosten pinnalla (7). Näitä merihevosia on hyvin vaikea löytää niiden pienen koon ja fantastisen naamioinnin vuoksi, joten tieto siitä, millä gorgonialajilla ne elävät, on valtava apu. Gorgonialaiset ovat viuhkamaisia koralli, joka voi kasvaa auton tuulilasin kokoiseksi. Ne kiinnittyvät riuttaan, johon merivirrat osuvat tuoden mukanaan suuria määriä ravinteita. Ne ovat polyyppien peitossa, jotka pyydystävät planktonia ravinnokseen. Ne ovat eläimiä, eivät kasveja, joten ne eivät tarvitse auringonvaloa saadakseen energiaa.

vuonna 2013 olin Japanin Okinawalla osallistumassa konferenssiin. Olin vuosia aiemmin nähnyt Japanissa otetun kuvan epätavallisesta kääpiömerihevosesta, joka herätti kiinnostukseni. Kun olin troolannut tuntikausia internetissä, jäljitin paikan, josta ajattelin löytäväni sen, ja suuntasin Tokion eteläpuolella sijaitsevalle pienelle hachijō-Jiman saarelle. Hämmästyttävää, aikana muutaman päivän onnistuin löytämään yli tusina niistä (8) ja oli varma, että ne olivat erillään kaikista muista olin nähnyt ennen.

vasta kun esitin toisessa konferenssissa muutamaa vuotta myöhemmin, asiat alkoivat edetä. Puheenvuorossani mainitsin nämä kääpiömerihevoset ja olin varma, että ne ovat uusi laji. Graham Short, merihevosten taksonomian asiantuntija, tuli puhumaan minulle,mikä aloitti välittömästi merihevosten innostuksen. Puolitoista vuotta myöhemmin nimettiin Uusi 2cm pitkä kääpiömerihevonen Hippocampus japapigu (9). Tuolloin sen luultiin esiintyvän vain Japanin edustan vesillä, mutta sen on sittemmin vahvistettu esiintyvän niinkin etelässä kuin Taiwanissa.

tämän vuoden toukokuussa, Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton kollegat ja nimesin uuden kääpiömerihevoslajin hippokampus Nalu (10). Muutamaa kuukautta aiemmin sukellusopas oli havainnut sen Sodwananlahdella Etelä-Afrikan koillisosassa. Menin kollegan kanssa tarkkailemaan sitä omakohtaisesti. Se on ensimmäinen kääpiömerihevonen, joka on havaittu missään Intian valtamerellä. Etelä-Afrikan edustan vedet ovat melko villejä, eikä niitä ollut helppo löytää ja valokuvata, kun jokainen Aalto veti minut useiden metrien päähän kohteesta.

useita vuosia sitten sukeltaja törmäsi outoon kalaan ja oletti sen olevan Uuden-Seelannin ensimmäinen kotoperäinen merihevonen. Kyseessä oli uusi kääpiöpiippuhevoslaji (11), joka on merihevosen hyvin läheinen sukulainen. Onnistuin ikuistamaan yhden ainoan kuvan tästä lajista luonnossa vuonna 2017. Tuolloin sitä ei ollut nähty yli puoleen vuoteen. Putkihevonen on vain 5-6cm pitkä ja tahraton naamiointi. Löysin parin takertumassa pieneen levämuuraan.

kuvaamaton haamupiipikala, joka tunnetaan yleisesti nimellä samettipiipikala (12), pyrkii elämään kirkasväristen sienieläinten ympärillä, ja jokainen yksittäinen pipekala vastaa täsmälleen samanväristä sientä, joka on välittömästi sen elinalueen vieressä. Indo-Tyynellämerellä tavataan puolenkymmentä muuta aavepiippukalaa, ja jokainen niistä on hyvin sopeutunut elinympäristöönsä. Jotkut ovat valkoisia, toiset vaaleanpunaisia tai jopa tulipunaisia. Ne elävät yleensä koiras-naaras-pareina, jotka saalistavat pieniä katkarapuja ja muita äyriäisiä.

vuosituhannen vaihteen jälkeen on tehty vilskettä miniatyyrikalojen löytämisestä. Uskon tämän johtuvan siitä, että Kaakkois – Aasiassa elävät megafaunat – kuten hait, kilpikonnat ja rauskut-ovat huvenneet siinä määrin, että virkistyssukeltajat ja heidän oppaansa alkoivat katsella pienempiä eläimiä tyydyttääkseen uteliaisuuttaan. Tämä rihmapiippuhevonen Kyonemichthys rumengani (13) kuvattiin vuonna 2007. Se on vain 2,6 cm pitkä ja näyttää useilta toisiinsa kietoutuneilta karvoilta, jotka liikkuvat ympäriinsä. Merihevosten tavoin nämä kalat hautovat poikasiaan koiraan vatsassa olevassa pussissa.

Lynnen pipefish, Festucalex rufus (14), nimettiin vasta vuonna 2015. Se vältteli jälleen havaitsemista pienen kokonsa, elinympäristöjen erityispiirteiden ja erittäin tehokkaan naamioitumisensa vuoksi. Se on cocktailtikun kokoinen ja elää vain koralli-riuttojen seinämillä noin 15 metrin syvyydessä olevien tietyn sienen pienten laikkujen seassa. Se sopii täsmälleen sieneen rakenteeltaan ja väriltään, ja vaikka katsot suoraan yhtä, sitä on lähes mahdotonta nähdä.

kaksi riskitekijää lajin sukupuuton mahdollisuudelle ovat niiden elinympäristöspesifisyys ja maantieteellinen levinneisyysalue. Tämä kääpiömerihevonen (15) nimettiin vuonna 2009 Walea soft koralli kääpiömerihevoseksi Hippocampus waleanus. Sen kuvausta edeltävänä vuonna havaitsin sen luonnossa ja olen yksi harvoista, jotka ovat tehneet niin. Sitä tavataan vain yhdellä pienellä lahdella Indonesian Keski-Sulawesissa, jossa koralli elää vain tiettyjen pehmytkorallien pinnalla. Niiden biologiaa ei ole koskaan tutkittu, mutta suhteelliset riskit niiden populaatioille ovat suuret.

vain yksi kääpiömerihevoslaji tunnettiin ennen vuosituhannen vaihdetta. Sen jälkeen listalle on tullut vielä seitsemän lisää. Otin tämän kuvan vuonna 2008 nimetystä pontohin kääpiömerihevosesta hippokampus pontohista (16) tämän vuoden helmikuussa Indonesiassa. Tummavärisiä Pontoja on alun perin kuvattu omaksi lajikseen, mutta geneettisten analyysien mukaan ne ovat samaa lajia kuin valkoinen muoto. Merihevoset ovat väritykseltään ja pintarakenteeltaan erittäin vaihtelevia, minkä vuoksi monia uusia lajeja on vuosien varrella nimetty virheellisesti.

Japanilainen kääpiömerihevonen (17) näyttää pintapuolisesti samanlaiselta kuin useat muut, mutta geneettisen analyysin mukaan se erkaantui kaikista muista noin 8 miljoonaa vuotta sitten. Sillä on myös muutamia morfologisia eroja, joiden perusteella harjaantunut silmä tunnistaa sen. Toisin kuin Bargibantin ja Denisen pygmit, jotka elävät gorgonisten koralli-ten pinnalla, havaitsin Japanilaisten lajien tarttuvan levätuppeihin, jotka peittävät hachijō-Jiman ympärillä olevat valtavat vulkaaniset lohkareet. Tämän vuoksi niitä on paljon vaikeampi löytää. Hachijōn suuret aallot tarkoittavat sitä, että on vaikea pysyä vedessä tarpeeksi liikkumatta pitääkseen heitä silmällä.

valitettavasti tällaisia turmeltumattomia koralliriuttoja Länsi-Papuassa Indonesiassa (18) on yhä vaikeampi löytää. Yksi suurimmista uhkista tulee koralli vaaleneminen. Kun vesi koralli riuttojen ympärillä on 2C yli keskiarvon aikaan vuodesta, symbioottiset levät sisällä koralli soluissa stressaantuvat ja lähtevät. Levät sisältävät yhteyttäviä pigmenttejä, jotka antavat energiaa koralli. Vastineeksi koralli antaa Leville omia jätetuotteitaan, jotka toimivat lannoitteena. Ilman levää koralli jää aavemaisen valkoiseksi. Osa tutkijoista uskoo, että koralli ei nykymuodossaan välttämättä selviä vuoden 2050 jälkeen. Se taas tarkoittaa, että kääpiömerihevosen tulevaisuus on epävarma.

Richard Smithin kirjoittama the World Beneath: the Life and Times of Unknown Sea Creatures and koralli riuttojen elämä ja elämä Apollon julkaisema

Etsi Lisää age of extinction-selostuksia täältä ja seuraa biodiversiteettitoimittajia Phoebe Westonia ja Patrick Greenfieldiä Twitterissä, jos haluat tietää kaikki uusimmat uutiset ja ominaisuudet