roomalaiset asettivat korkeat standardit naiskauneuden suhteen: virheetön iho, vaalea iho, jossa vain ripaus vaaleanpunaista, tyylitelty tukka viehättävällä värillä ja suuret kirkkaat silmät. Pyrkiessään tähän ihanteeseen naiset turvautuivat kosmetiikkaan, soveltaen monenlaisia tuotteita, kuten valkoista lyijyä meikkivoiteena, manteliöljyä kasvovoiteena, nokea silmämeikkinä, seljanmarjojen mehusta tehtyä hiusväriä, arsenikkia ei-toivottujen hiusten poistamiseksi ja pohjasakkaa punaviininä.
nykykirjallisuudessa lähes yksinomaan miesten kirjoittamasta meikistä tuli keino ilmaista ajatuksia vauraudesta, terveydestä, asemasta ja sukupuolesta sekä kauneudesta. Kosmetiikka sai usein kielteisen vastaanoton; sen käyttöä satirisoitiin ja se esitettiin suuressa osassa säilynyttä elegiarunoutta luonnonkauneutta huonompana foliona. Sen sijaan Plinius vanhemman luonnonhistoria tarjoaa asiallisempaa tietoa, kun taas Ovidin runoissa kosmetiikka esitetään positiivisesti, hienostuneen kaupunkielämän ominaisuutena.
Naisroomalaisen kauneuden vaatimia elementtejä, kuten kalpea ihonväri ja suuret tummat silmät, ei ole kuvattu vain kirjallisissa teksteissä, vaan niitä on myös maalauksissa, hautareliefeissä ja mosaiikeissa. Idealismi on visuaalisen kuvan retoriikkaa, ja aivan kuten naisten kuvia tämän päivän lehtien muotisivuilla koristellaan ja photoshopataan esittäen meille naisia, jotka eivät juurikaan muistuta tavallisia ihmisiä, samanlainen kontrasti vallitsi naisten esittämisen roomalaisessa taiteessa ja heidän vastineidensa todellisessa elämässä.
on itse asiassa vain vähän todisteita siitä, että Roomalaisnaiset olisivat selvästi pukeutuneet meikkeihin, mutta on olemassa useita esimerkkejä siitä, että naiset ovat käyttäneet kauneudenhoitotuotteita. Toilettikohtauksia esiintyy usein taiteessa, viitaten jälleen ajatuksiin varallisuudesta, asemasta ja sukupuolesta. Toiletin lisäksi näissä taideteoksissa näkyviä esineitä ovat Peilit, lusikat ja paletit valmistusta varten sekä pullot ja laatikot säilytykseen, joita on säilynyt huomattavia määriä arkeologisessa aineistossa olevien pienten löytöjen joukossa. Ne ovat arjen detritus.
kaiken kosmetiikkaan liittyvän todistusaineiston tarkastelu, olivatpa ne sitten kirjallisia, visuaalisia tai materiaalisia, on tutkimuksen olennainen osa; jokaisella välineellä on jotakin, joka vaikuttaa kokonaiskuvaan. Lisäksi näiden erityyppisten aineistojen huolellinen vertailu ei ainoastaan tuo esiin make-upin merkitystä sinänsä antiikin maailmassa, vaan se tarjoaa myös mahdollisuuden selkeämpään tulkintaan aihetta ympäröivästä retoriikasta toimimalla vastapainona tietyntyyppisten todisteiden ongelmille.: esimerkiksi mieskäsikirjoitetun tekstin yksinoikeus, esineiden mahdollinen säilyminen ja maalittomuus veistoksissa. Tämän kokonaiskuvan tarkasteleminen antaa meille myös mahdollisuuden ymmärtää paremmin nykypäivän arkipäivän todellisuutta.
kolme esimerkkiä osoittavat, miten tämä lähestymistapa voi toimia. Mietitäänpä ensin, ettei roomalaisessa taiteessa ole meikattuja kasvoja. Tämä laiminlyönti ei suinkaan ole kummallinen, vaan sopii hyvin yhteen kirjallisissa lähteissä olevien todisteiden kanssa. Ovid huomauttaa: ”miksi minun pitäisi nähdä, mikä tekee ihostasi niin valkoisen? Pidä ovi kiinni äläkä anna minun nähdä työtä ennen kuin se on valmis.”Lopputuotteessa, toisin sanoen naisen kasvoissa, ei pitäisi olla sellaista mekaniikkaa, jolla tällainen ulkonäkö oli saavutettu.
toiseksi, vertaamalla taiteessa kuvattua toilettikohtausta, tässä tapauksessa Neumagen reliefiä Wroxeterin peilin kaltaiseen esineeseen, voi herättää mielenkiintoisia kysymyksiä. Miten selvä heijastus oli kiillotetusta metallista tehdyssä peilissä? Jos selkeys oli epävarma, mitä se merkitsi Matronan ja hänen palvelijoidensa suhteelle? Luottiko emäntä esimerkiksi orjiinsa saadakseen tarkan tai toivottavasti rehellisen mielipiteen ulkonäöstään?
kolmanneksi voimme täyttää arkeologisten todisteiden joukosta löytyneet kosmeettiset astiat kirjallisissa teksteissä kuvatulla sisällöllä. Naisen pukeutumispöytä, jonka päällä on Ovidin mukaan ”laatikoita ja tuhat väriä”, herää henkiin, kun sen parina on pieni löytö, ehkä ruukku tai pullo, varsinkin jos siitä on jäämiä jäljellä. Yksi huomattava esimerkki tällaisesta löydöstä on niin sanottu Londinium-voide, jonka on havaittu koostuvan eläinrasvan, tärkkelyksen ja tinan sekoituksesta. Nykyaikaisia ei-invasiivisia tekniikoita, kuten synkrotronisäteilyä ja massaspektrometriaa, voidaan käyttää silloin, kun säiliö on hauras tai jäännös vaikeasti poistettavissa. Meikillä oli merkitystä muinaisessa maailmassa, ja sitä on syytä harkita vakavasti nykyään.
Susan Stewart on kirjoittanut teoksen kosmetiikka ja hajuvedet roomalaisessa maailmassa (Tempus, 2007).