stalking bumphead parrotfish for science on hieman sekapussi. Toisaalta siihen kuuluu tuntien snorklaus Palmyran atollia ympäröivissä kiteisissä vesissä, useita kymmeniä Tyynellämerellä Havaijin ja Amerikan Samoan välissä olevia saaria. Vesi on turkoosia ja runsaasti koralli—mikä on parempi nälkäisille parrotfisheille, jotka syövät sitä—ja maa on rehevää, ja Yhdysvaltain kala-ja Villieläinlaitos hoitaa sitä punajalkaisten tissien ja harjasjalkaisten käpälien turvapaikkana.
sen sijaan kalat ovat valtavia—Bolbometopon muricatum voi kasvaa jopa 4,5 metriä pitkäksi ja noin 165—kiloiseksi-ja melko funkyn näköiseksi. Niiden otsa on lähes koomisen bulbous, kuin niitä olisi juuri kloonattu päähän. Niiden suut, joissa on 1000 vahvaa, terävää hammasta, jotka tuhoavat koralli -, levä-ja nihkeät polyypit, saavat ne näyttämään jatkuvasti hätkähtäneiltä hevosilta. Ja sitten on syy, miksi tutkijat olivat aluksi vedessä: kerätäkseen valtavat määrät kakkaa.
nämä kalat ovat laiduntajia, ja kuten maalla elävät laiduntajat, niiden ravintotottumuksilla on laaja vaikutus niiden ekosysteemiin. Kukin koralli kuluttaa vuosittain jopa 5,69 tonnia riutta-ainesta, joka vaihtelee elävistä koralleista koralli-ja kivimurskiin sekä muihin paloihin. Lähes kaikki, mikä menee toiseen päähän, tulee toisesta ulos. Niinpä mikä tahansa bumphead parrotfish karkottaa noin 4,8 tonnia ulostetta vuodessa—ja osa tuosta aineksesta huuhtoutuu rantaan, missä autuaan tietämättömät rantakävijät hautaavat varpaansa siihen. Erottuva valkoinen hiekka Karibianmerellä ja soivat saaret eteläisellä Tyynellämerellä? Se ei ole peräisin vuosien eroosiosta, vaan parrotfishin nielu-myllyn toiminnasta, joka murskaa kalsiumkarbonaatt koralli luurankoja kuin kivimylly.
”se on tämä töyhtö, joka levittäytyy niiden ruumiinkokoa suuremmaksi, ja paljon asettuu”, sanoo Grace Goldberg, joka työskentelee McClintockin laboratoriossa Kalifornian yliopiston Meritieteellisessä instituutissa Santa Barbarassa. Smithsonian-Instituutin mukaan yksikin painava kala voi karkottaa tuhat kiloa hiekkaa vuodessa, ja Havaijin yliopisto on arvioinut, että jopa 70 prosenttia noiden valkohiekkaisten rantojen kauniista aineksesta oli kerran parrotfishin suolessa.
Tämä on vain yksi niistä monista tavoista, joilla koralli on yhteydessä muihin ekosysteemeihin, mutta riutat ovat monimutkaisia, hauraita paikkoja, jotka ovat yhä pakollisempia—valkaisusta, roskaamisesta, kalastuksesta ja happamoittavista meristä. Siksi Goldbergin johtama merentutkijaryhmä tutki lähemmin parrotfishin ekosysteemiä muokkaavaa ulostetta. Miten se vahingoittaa tai hyödyttää riuttaa tai muuttaa sen ympärillä olevaa vettä?
”meitä kiinnosti se, että eikö olisi siistiä, jos koska nämä kalat jauhavat kalsiumkarbonaattia ja laittavat hiekkapölyä veteen, se tavallaan suojaisi riuttaa happamoitumiselta paikallisesti ja sallisi koralli-ja muiden kalsitoivien eliöiden jatkaa elämäänsä?”Goldberg sanoo. Samaan aikaan he olivat myös kiinnostuneita siitä, onko jätteessä runsaasti typpeä ja fosforia ja voisiko se mahdollisesti toimia eräänlaisena lannoitteena, erityisesti Leville ja muille kasveille, jotka voisivat vallata riuttoja ja syrjäyttää koralli ravinnoksi ja valoksi.
selvittääkseen parrotfish-Kakan ravinnerakenteen ja miten sen pölyäminen vaikuttaa ekosysteemin pH: han, ryhmän oli ensin kerättävä se. Eräässä koralli riuttoja – lehdessä äskettäin julkaistussa artikkelissa kuvailtiin, että tähän liittyi potkiminen kohti ”ulostepilven tiheintä osaa” ja ulosteiden, tuoreen hiekan ja meriveden sekoituksen kerääminen lasipulloon. Vertailua varten he keräsivät lähistöltä normaaleja merivesinäytteitä. He imivät myös tuoreita ulostenäytteitä ruiskussa.
kun näytteet saatiin takaisin laboratorioon, niissä näkyi … ei paljon ainakaan typen ja fosforin osalta. Näytteet sisälsivät hyvin vähän kumpaakaan. Vesinäytteissä ei näkynyt merkittävää eroa pH: ssakaan. Kirjoittajat päättelivät, että ” ei ollut todisteita siitä, että erittyneellä kalsiumkarbonaatilla olisi merkittävä puskuroiva vaikutus paikallisiin alueisiin.”
koralli-himonsa vuoksi voisi olla houkuttelevaa heittää pummiparatiisikala potentiaalisiksi uhiksi riskialttiille riutoille—mutta se olisi liian yksinkertaista. Riutan ympäristössä—ja monissa muissakin—mikä tahansa laji voi tehdä sekä vahinkoa että hyvää. Vaikka koralli tuntuu olevan erityisen kiinnostunut elävistä koralleista, Goldberg ei pidä niitä ongelmana: vaikka koralli syö periaatteessa koko ajan, evoluutio on muovannut parrotfishille monipuolisen roolin. Koralli-yhdyskunnan kokoa ja runsautta pienentävät myös ne, jotka avaavat tilaa uusille koralli-asutusalueille ja auttavat hallitsemaan leviä, jotka voivat monopolisoida valon ja ravinnon. Siinä mielessä ne ovat vähän kuin vuohia, joita puiston henkilökunta saattaa värvätä vieraslajien karkottamiseen. Paitsi että vuohet eivät pidä meitä nilkkoja myöten lämpimässä, hohtavassa rantahiekassa.