Never say never, mutta NASCAR ei todennäköisesti näe toista Kilpa-ajajaa aivan kuten Harry Gant, lyhyen radan kuljettaja, joka vietti yli 20 vuotta kiertäen perjantai-ja lauantai-iltojen härkäratoja ennen kuin lopulta saa täysosuman elämänsä puolivälissä.
mutta se on Gantin tarina. Pohjois-Carolinalainen sai ensimmäisen täyden ajan Cup-sarjan kyydin vasta 40-vuotiaana, mikä on ikä, jolloin jotkut tämän päivän huippukuljettajista haluavat lopettaa uransa oltuaan Cupissa yli 20 vuotta. Gant teki 11 Cup alkaa kahdeksan omistajat välillä 1973 ja 1978, ja sitten teki 26 32 aikataulun kilpailuista-ajo Kenny Childers ja Jack Beebe-tässä 1979. Mutta vasta vuonna 1980, jolloin hän täytti 40 vuotta, hän ajoi ensimmäisen 15 täydestä kaudestaan NASCARin huipputasolla.
tilanne ei ollut se, etteikö Gantilla olisi ollut mahdollisuuksia tai ettei hänen ansioluettelonsa olisi ollut tarpeeksi vaikuttava. Hän oli voittanut satoja Sportsman -, Late Model – ja Modified-kilpailuja, mukaan lukien suuret alemman tason kilpailut Daytona Beachissa, Fla: ssa., ja Charlotte, N. C., ja kolme kansallista mestaruutta Sportsman luokassa. Ja sitten oli tämä: kun hän oli teini-ikäinen, Gant yhdisti kilpa täysipäiväinen ja melko tuottoisa ura rakentaa mukautettuja koteja Länsi-Pohjois-Carolina.
lyömässä vaimonsa Peggyn kanssa tämän vuoden Kyle Petty Charity ride-ohjelmassa.
”en koskaan uskonut, että voisin tienata elantoni kilpa-autoilulla”, sanoo nyt 73-vuotias Gant, joka näyttää hyvin samalta kuin eläkkeelle siirtyessään vuonna 1994. Hän ajoi muutaman Rekkasarjan kilpailun vuonna 1996, mutta ei sen jälkeen mitään. ”En koskaan odottanut juoksevani Cupia, koska minulla oli kiire tehdä muita asioita. Kilpa-urheilija ja muunneltu Carolinassa, Virginiassa ja Marylandissa. Sain soittoja Cup-omistajilta, mutta rahat eivät olleet koskaan niin hyvät kuin mitä sain talojen rakentamisesta ja lyhyillä radoilla voittamisesta. Joskus mietin, mitä olisi voinut tapahtua, jos olisin aloittanut aiemmin Cupissa.”
Gant juoksi koko 1980 Cup-kauden Beeben ja myös RahMoc Racingin riveissä ennen kuin liittoutui Hollywood-vaikuttajien Hal Needhamin ja Burt Reynoldsin kanssa alkuvuodesta 1981. Heidän Skoal Bandit-tallinsa voitti 13 paalupaikkaa ja 10 kilpailua vuosina 1989, jolloin Gant oli nelikymppinen. kun Needham jätti NASCARin kauden 1989 jälkeen, Gant ajoi vuosina 1990-1994 omistajana Leo Jacksonille ja miehistöpäällikkönä Andy Petreelle. Yhdessä he voittivat kolme paalupaikkaa ja kahdeksan kilpailua, joista neljä putkeen syksyllä 1991.
nykyään ”komea Harry” elää tahdissa, joka saattaa verottaa puolta nuorempaa miestä. Hän herää joka päivä ennen aamunkoittoa, hoitaa 300 eekkerin tilaansa ja vahtii yli 110: tä karjaa. Hän on innokas moottoripyöräilijä, Kyle Pettyn vuosittaisen Hyväntekeväisyysajelun 19-vuotinen veteraani, joka tunnetaan siitä, että hän ratsastaa Pohjois-Carolinasta viralliselle lähtöpaikalle, tekee viikon mittaisen virallisen ajon ja ratsastaa sitten takaisin kotiin.
”en koskaan kallistunut kisaamaan tukeakseni minua”, Gant sanoo. ”Se kaikki osoittautui yllätykseksi, koska en koskaan kuvitellut, että se olisi niin kuin se oli. Mutta se toimi aika hyvin, eikö?”Todellakin.