kuppi kahvia on noin 150 ml, mutta aamukahvissasi on enemmän piilovettä. Itse asiassa yksi kuppi kahvia vaatii noin 140 litraa vettä. Tämä määrä on määrä vettä tarvitaan kasvaa ja käsitellä kahvipapuja kunnes tuote saavuttaa kuluttajan. Tätä” piilovettä ”Asiantuntijat ovat kutsuneet”virtuaalivedeksi”. Virtuaalivesi on veden määrä, joka tarvitaan elintarvikkeiden, muiden tuotteiden tai palvelujen tuottamiseen ja jonka katsotaan myöhemmin sisältyvän kyseiseen tuotteeseen tai palveluun.
tarkemmin tutkijat Hoekstra ja Chapagain ovat määritelleet tuotteen virtuaalivesipitoisuuden seuraavasti:
tuotteen valmistukseen käytetyn makean veden määrä mitattuna paikassa, jossa tuote on tosiasiallisesti tuotettu.
virtuaaliveden käsitteen esitteli ensimmäisenä professori John Anthony Allan Lontoon King ’ s Collegesta ja School of Oriental and African Studiesista keinona ymmärtää, miten vähävetiset maat voisivat tarjota asukkailleen ruokaa, vaatteita ja muita vesiintensiivisiä tuotteita. Hänen panoksestaan professori John Anthony Allanille myönnettiin vuonna 2008 Tukholman Vesipalkinto.
virtuaalinen vesikauppa kuvastaa siis virtuaalista vesikauppaa maiden välillä, kun ne käyvät kauppaa hyödykkeillä, tavaroilla ja palveluilla. Virtuaalisten vesivirtojen pitäisi periaatteessa auttaa selvittämään, miten yhden maan vesivaroja käytetään toisen maan kulutuksen tukemiseen. Virtuaaliset vesivirrat yhdistettynä vesijalanjälkeämme koskevaan tietoon auttavat myös kartoittamaan eri maiden riippuvuuksia ja tunnistamaan mahdolliset niukkuuteen, saastumiseen tai ilmastonmuutokseen liittyvät riskit. Koska vesi on tärkeä osa maailmantalouttamme, sen kartoittaminen on tärkeää, ja sillä voi olla merkittäviä vaikutuksia elintarviketurvaan, talouteen ja diplomatiaan.
virtuaalivettä katsomalla saadaan huikeita tilastoja. Esimerkiksi 1 litra maitoa sisältää 1000 litraa upotettua vettä, 1 kg vehnää tarvitsee 1350 litraa vettä ja 1 kg riisiä sisältää 3000 litraa ”Piilotettua” vettä. Kahvikupin 140 litraa, jota käytetään papujen kasvattamiseen, tuottamiseen, pakkaamiseen ja lähettämiseen, on suurin piirtein sama määrä vettä, jota keskivertoihminen käyttää päivittäin Englannissa juomiseen ja kotitalouksien tarpeisiin. Erilaisten tuotteiden ”virtuaalivesipitoisuuden” näyttäminen ihmisille lisää toivottavasti myös tietoisuutta vedenkulutuksesta ja edistää kestävää kulutuskäyttäytymistä.
maa-tai aluetasolla virtuaalisten kauppavirtojen tarkastelu tarjoaa mielenkiintoisia näkemyksiä eri maiden lähestymistavoista. Erityisesti vesipulasta kärsivissä maissa, kuten Välimeren maissa, Lähi-idässä ja Meksikossa, on usein houkuttelevaa tuoda virtuaalista vettä, joka vähentää kotitalouksien vesivarojen painetta. Pohjois-Euroopan maat tuovat myös paljon virtuaalivettä, mutta tällä politiikalla pyritään suojelemaan kotitalouksien vesivaroja, maan saatavuutta ja maankäyttöä. Euroopassa 40 prosenttia vesijalanjäljestä sijaitsee maan rajojen ulkopuolella.
vaikka virtuaaliveden ja virtuaalivesikaupan käsite on hyvin valaiseva ja voi valaista sitä, miten vettä käytetään tavoilla, joita emme usein täysin ymmärrä, jotkut tutkijat ovat suhtautuneet varauksellisesti sen käyttöön ja merkitykseen.
ensinnäkin se perustuu oletukseen, että kaikki vesilähteet, riippumatta niiden lähteestä, esimerkiksi Sademäärä tai kastelujärjestelmän kautta saatu vesi, ovat samanarvoisia. Toiseksi se merkitsee sitä, että virtuaalivesi huomioon ottaen kotitalouksien vesivaroja käytettäisiin vähemmän vettä kuluttavaan toimintaan. Aina näin ei kuitenkaan ole, eikä vaihtoehto olisi taloudellisesti järkevämpi. Virtuaaliveden käsite ei myöskään anna tietoa siitä, käytetäänkö vesivaroja kestävästi vai ei. Näin ollen sillä ei ole juurikaan arvoa poliittisten päätösten tukemisessa ja ympäristötavoitteiden saavuttamisen varmistamisessa.