Oscar Arias Sanchez, Costa Rican presidentti 1986-1990, syntyi Heredian maaseutukaupungissa lähellä maan pääkaupunkia San Joséa 13.syyskuuta 1941. Useiden sukupolvien ajan hänen perheensä oli ollut vahvasti mukana politiikassa ja oli usein palvellut maan lainsäädäntöelimissä ja useissa presidentin kabineteissa. Arias-klaani oli myös merkittävä kahvintuottaja.
Arias opiskeli yksityiskouluissa Herediassa ja matkusteli paljon ennen kuin opiskeli lakia ja taloustiedettä Costa Rican yliopistossa. Opiskellessaan siellä hän omistautui kansalliselle politiikalle, ja hänestä tuli jo varhain PLN: n (Partido de Liberación Nacional eli Kansallinen Vapautuspuolue) aktiivinen jäsen, jonka ”Grand Old Man” oli karismaattinen ex-presidentti José (”Pepe”) Figueres. Hänen yhteytensä PLN Arias omistautui kaksi päämäärää sosiaalisen oikeudenmukaisuuden ja antimilitarismi (Costa Rica oli lakkautettu asevoimat alle Figueres 1940-luvulla).
Arias työskenteli kuumeisesti PLN: n Daniel Oduberin epäonnistuneessa presidentinvaalikampanjassa saaden tietoa poliittisista realiteeteista, ja valmistuttuaan kandidaatiksi vuonna 1966 hän päätti jatkaa opintojaan ulkomailla. Seuraavat kolme vuotta hän opiskeli Englannissa Essexin yliopistossa ja London School of Economicsissa, jossa hänen väitöskirjansa (julkaistu 1971) oli provokatiivinen otsikko ¿Quien gobierna en Costa Rica? (Kuka Hallitsee Costa Ricaa?). Teos oli käytännössä jatkoa vuonna 1970 ilmestyneelle kirjalle hänen palattuaan kotimaahansa; Grupos de presión en Costa Rica (painostusryhmät Costa Ricassa). Niinpä 30-vuotiaana Ariaksella oli poikkeukselliset ansiot: hän oli korkeasti koulutettu, erittäin paljon matkustellut, julkaiseva poliittinen ajattelija ja aktivisti. Hän oli nopealla radalla PLN: n sisällä.
valtio—oppia Costa Rican yliopistossa Opettaneelle Ariakselle tarjottiin—ja hän otti vastaan-ratkaisevan viran kansallisen suunnittelun ja poliittisen talouden ministerinä jälleen presidenttinä toimineen Pepe Figueresin hallituksessa. Hän kunnostautui uudessa asemassaan ja tuli tunnetuksi reilumielisyydestä ja pyrkimyksestä de-ideologisoida yhteiskunnallisia jännitteitä kansakunnassaan. Hän hoiti tätä kabinettivirkaa vuosina 1972-1976 ja nousi myös merkittävään asemaan PLN: n sisällä nimeten hänet vuonna 1975 sen kansainväliseksi sihteeriksi ja myöhemmin vuonna 1979 sen puoluepäälliköksi eli pääsihteeriksi. Hän oli myös perheenisä, sillä hän oli naimisissa (vuonna 1973) Vassarin kouluttaman biokemistin Margarita Peñón Góngoran kanssa ja sai pojan (Oscar Felipe) ja tyttären (Silvia Eugenia).
vuosina 1978-1981 hän toimi kansallisessa lainsäädäntöelimessä, jossa hän tuli tunnetuksi lainsäädännöstä, joka teki hallituksesta helpommin lähestyttävän ja vastaanottavaisemman tavalliselle kansalle, jättäen tämän aseman auttaakseen johtamaan vuonna 1982 presidentiksi valitun Luis A. Mongen menestyksekästä kampanjaa. Kaksi vuotta myöhemmin Arias luopui tehtävistään zlotyn pääsihteerinä omistaakseen kaiken tarmonsa omaan presidentinvaalikampanjaansa. Hänen iskulauseensa oli ”katot, työpaikat ja rauha” aikana, jolloin kansantalous oli jyrkässä lamassa ja Keski-Amerikka oli pahasti Nicaraguan ja El Salvadorin kapinoiden repimä. Hän sai puolueensa ehdokkuuden helposti, mutta vaalit olivat lähellä, ja kun hän vannoi virkavalansa 8.toukokuuta 1986, hän teki sen 52,3 prosentin äänimäärällä; tuskin äänivyöryllä tai ylivoimaisella mandaatilla.
presidenttinä Arias teki parhaansa saavuttaakseen aiemmissa kirjoissaan hahmotellut tavoitteet, erityisesti Costa Ricassa vuonna 2000 (1977), jossa hän ennakoi vaurauden oikeudenmukaisempaa jakautumista, oikeudenmukaisempaa ja parempia tuloja maanviljelijöille ja kaupunkilaisille, avoimempaa ”saavutettavaa” hallitusta ja todellista oikeusvaltiota kaikille. Hän toimi kuten oli kirjoittanut, ei-radikaalina, ei-ideologisena populistina.
presidentti Arias teki kuitenkin suurimman vaikutuksensa juuri ulkoasioissa. Hän onnistui pitämään Costa Rican puolueettomana uhkaavassa Keski-Amerikan mullistuksessa. Vaikka hänellä ei ollut juurikaan sympatiaa Nicaraguan epädemokraattisia marxilaisia Sandinisteja kohtaan, hän onnistui vastustamaan Costa Rican oikeiston ja Washingtonin painostusta kommunisminvastaisten Contra-sissien auttamiseksi ja auttamiseksi. Hän myös kieltäytyi päättäväisesti aseistamasta kansakuntaansa uudelleen, koska uskoi diplomatian olevan paras ratkaisu. Tätä varten hän teki hedelmällistä yhteistyötä alueen hallitusten kanssa, tapasi niiden johtajia ja oli merkittävä vaikuttaja vuonna 1986 käynnistetyssä Contadoran Rauhansuunnitelmassa. Seuraavana vuonna hän laati oman kymmenen kohdan rauhansuunnitelmansa, joka sai suosiota (ei-sitovassa päätöslauselmassa) Yhdysvaltain senaatissa (maaliskuussa 1987) vain yhdellä eriävällä äänellä. Kaikki viisi Keski-Amerikan pääjohtajaa hyväksyivät sen ja allekirjoittivat sen 7. elokuuta 1987. Suunnitelmassa korostettiin kaikkien vieraiden ainesten vetäytymistä kapinoista, täydellistä armahdusta, vihollisuuksien lopettamista ja demokratisointia (vapaat vaalit) sekä kansallisen suvereniteetin ehdotonta tunnustamista.
vaikka sovittu ja allekirjoitettu suunnitelma ei johtanut välittömään rauhaan, se osoitti presidentti Ariasin aitona kansainvälisenä valtiomiehenä, ja sen kymmenen kohdan jalous sai Nobel-komitean myöntämään vuoden 1987 rauhanpalkinnon Costaricalaisille.
perustuslaillisesti kykenemätön menestymään itse, Arias luopui vallasta huhtikuussa 1990 opposition ehdokkaalle Rafael A. Calderónille ilmoittaen, että hän aikoi ottaa vastaan vierailevan professuurin Harvardissa ja kirjoittaa kansainvälisistä asioista ja kriisien ratkaisusta. Presidenttikautensa jälkeen Arias pyrki näihin tavoitteisiin monenlaisilla aloitteilla.
Arias-säätiö ylläpiti kolmea ohjelmaa. Center for Human Progress perustettiin vuonna 1990 tavoitteenaan poistaa sukupuolisyrjintä Keski-Amerikan väestön keskuudessa. Vuonna 1990 perustettiin myös rauhan ja sovinnon keskus, jonka tavoitteena oli edistää moniarvoista osallistumista rauhan rakentamiseen Keski-Amerikassa. Keskus edisti kehitystä kolmella ohjelma-alueella: demilitarisointi, konfliktien ehkäisy ja demokratisointi. Keskus järjestäytyneelle osallistumiselle perustettiin vuonna 1993 yhteistyössä Mott Foundationin, Kellogg Foundationin ja muiden kansainvälisten rahoittajien kanssa. Sen tehtävänä oli vahvistaa kansalaisten osallistumista Keski-Amerikassa.
Arias toimi myös Carter Centerissä Atlantassa, Georgiassa. Tämän voittoa tavoittelemattoman, puolueettoman julkisen politiikan instituutin perustivat Yhdysvaltain entinen presidentti Jimmy Carter ja hänen vaimonsa Rosalynn vuonna 1982, ja Arias oli aktiivinen kahdessa Keskuksen 13 ohjelmasta. Carter Centerin International Negotiation Network (INN) oli kansainvälinen arvovaltainen henkilöryhmä, johon kuului entisiä valtionpäämiehiä ja muita merkkihenkilöitä, jotka yksin tai yhdessä kykenivät saattamaan konfliktin osapuolet yhteen, saattoivat toimia välittäjinä rauhanneuvotteluissa, valvoa vaaleja tai harjoittaa kulissien takaista diplomatiaa. Majatalossa oli Carterin ja Ariasin lisäksi monia ansioituneita jäseniä, kuten: Nigerian entinen presidentti Olusegun Obasanjo, Lisbet Palme, Ruotsin Unicefin komitea; Shridath Ramphal, entinen Kansainyhteisön pääsihteeri, Marie-Angelique Savane, YK: n pakolaisasiain päävaltuutetun toimisto, Eduard Shevardnadze, entinen Neuvostoliiton ulkoministeri, Etelä-Afrikan arkkipiispa Desmond Tutu, entinen ulkoministeri Cyrus Vance, Nobelin rauhanpalkinnon saaja Elie Wiesel ja Andrew Young, entinen Yhdysvaltain YK-suurlähettiläs.
Arias kuului myös Carter Centerin vapailla vaaleilla valittujen hallitusten päämiesten neuvostoon, joka oli läntisen pallonpuoliskon 26 nykyisen ja entisen hallituksen päämiehen ryhmä. Neuvosto välitti ja valvoi äänestyksiä muun muassa Panamassa, Nicaraguassa, Haitissa, Surinamessa, Dominikaanisessa tasavallassa, Guyanassa, Paraguayssa ja Meksikossa.
Arias kuului entisen Neuvostojohtajan Mihail Gorbatšovin vuonna 1992 perustamaan ajatushautomoon Gorbatšovin säätiöön, joka sijaitsee San Franciscon Presidion kansallispuistossa. Vuonna 1995 säätiön ensimmäiseen merkittävään foorumiin kuuluivat maailman johtajien lisäksi tiedemies Carl Sagan, laulaja John Denver ja taloustieteilijä Milton Friedman.
the Inter-American Dialogue oli itsenäinen järjestö, joka pyrki vaalimaan Yhdysvaltain välisiä suhteita ja joka oli läheisesti sidoksissa Yhdysvaltain presidentin Bill Clintonin hallintoon. Dialogin vuoden 1994 raporttia ”the Americas in 1994: a Time for Leadership” kannatti kuusi entistä presidenttiä, Arias mukaan lukien.
Arias toimi myös Berliinissä toimivan riippumattoman voittoa tavoittelemattoman Transparency International-järjestön Advisory Council of Transparency Internationalin jäsenenä, joka pyrkii torjumaan kansainvälisissä kaupallisissa toimissa esiintyvää korruptiota ja yli 60 kansallisen luvun kautta myös kansallisella tasolla.
peacejam toimi nuorten kanssa rauhantekijöiden taitojen kehittämiseksi. Ohjelma tarjosi opettajille resursseja ohjata oppilaita jäsentämään palveluprojekteja yhteisöissään tai osallistumaan olemassa oleviin maailmanlaajuisiin rauhanprojekteihin, jotka kuvastivat Nobelin rauhanpalkinnon saajien arvoja. Vuonna 1997 Massachusettsin Amherstissa Arias puhui lukiolaisille PeaceJam-ohjelmassa. Hän kertoi opiskelijoille, että armeija piti sillä hetkellä burmalaista Peacejamin jäsentä Aung San Suu Kyitä vankina rikoksesta, jossa hän puolusti demokratiaa, sananvapautta ja väkivallatonta protestointia. Arias sanoi: ”Ystäväni, emme saa unohtaa, että koulutus ja sananvapaus ovat harvinaisia-tunnettuja etuoikeuksia monissa osissa maailmaa.”Vuonna 1995 antamassaan haastattelussa PeaceJam-kirjeenvaihtajien Dawn Englen ja Ivan Suvanjieffin kanssa hänen asunnollaan Costa Ricassa Ariakselta kysyttiin, mitä hän sanoisi kaikille maailman nuorille. Hänen vastauksensa oli: ”mielestäni tulevien sukupolvien kannalta tärkeintä on ymmärtää, että on välttämätöntä omata ihanteita, unelmoida, elää periaatteiden mukaista elämää. On ymmärrettävä, että veljeys on tärkeämpi kuin minä. On välttämätöntä ymmärtää, että naapurin ongelmat vaikuttavat jollain tavalla meihinkin. On välttämätöntä elää läpinäkyvässä, kristallinkaltaisessa maailmassa, jossa kaikki harjoittavat sitä, mitä saarnaavat, lopettaa hyprokrisismi ja uskaltaa taistella sen puolesta, mihin uskoo. Sanoisin, että älkää antako periksi vastustajille, älkää luopuko unelmistanne maailman parantamisesta. Ymmärtäkää, että taistelemalla mahdottoman puolesta alkaa tehdä siitä mahdollista. Sillä tavalla ei koskaan luovuta, vaikka tehtävä olisi kuinka vaikea. Eikä sillä ole väliä, kutsuvatko he meitä unelmoijiksi, idealisteiksi. Olen aina sanonut, että olen mieluummin Don Quijote kuin Pancho. Ymmärtäkää, että tämän päivän idealistit ovat huomisen johtajia. Emme voi lakata unelmoimasta.”