poliittinen sorto on sellaista valtion yksikköä, joka poliittisista syistä, erityisesti rajoittaakseen tai estääkseen kansalaisten mahdollisuuksia osallistua yhteiskunnan poliittiseen elämään, harjoittamaa väkivaltaa, joka heikentää heidän asemaansa maanmiestensä keskuudessa. Se ilmenee usein politiikkojen, kuten ihmisoikeusloukkausten, valvonnan väärinkäytön, poliisiväkivallan, vangitsemisen, vastentahtoisen ratkaisun, kansalaisoikeuksien riisumisen, lustraation ja väkivaltaisen toiminnan tai terrorin, kuten murhien, summittaisten teloitusten, kidutuksen, pakkosiirtojen ja muiden poliittisten aktivistien, toisinajattelijoiden tai väestön laittomien rangaistusten kautta. Poliittista sortoa voidaan vahvistaa myös kirjallisen politiikan ulkopuolisilla keinoilla, kuten julkisen ja yksityisen median omistuksella sekä yleisön sisäisellä itsesensuurilla.
jos valtio rankaisee ja järjestää poliittista sortoa, se voi olla valtioterrorismia, kansanmurhaa, politikointia tai rikoksia ihmisyyttä vastaan. Järjestelmällinen ja väkivaltainen poliittinen sorto on tyypillinen piirre diktatuureille, totalitaarisille valtioille ja vastaaville hallinnoille. Salaiset poliisijoukot, armeija, puolisotilaalliset ryhmät tai kuolemanpartiot voivat toteuttaa poliittisia tukahduttamistoimia. Sortotoimia on havaittu myös demokraattisissa yhteyksissä. Tähän voi sisältyä jopa tilanteita, joissa sorron kohteen kuolema on lopputulos. Jos poliittista sortoa ei toteuteta valtion suostumuksella, vastuussa voi edelleen olla jokin hallituksen osa. Esimerkkinä mainittakoon FBI: n Cointelpro-operaatiot Yhdysvalloissa vuosina 1956-1971.
joissakin valtioissa ”sorto” voi olla lainsäädännössä käytetty virallinen termi tai valtion laitosten nimiä. Neuvostoliitolla oli rikoslaissaan määritelty poliittisen opposition tukahduttamispolitiikka ja Fulgencio Batistan johtamalla Kuuballa oli salainen poliisivirasto, jonka virallinen nimi oli kommunistien toiminnan Tukahduttamisvirasto. Neuvostoliiton ja kommunismin tutkimuksen tutkijan Stephen Wheatcroftin mukaan Neuvostoliiton tapauksessa käytetään termejä kuten ”terrori”, ”puhdistukset” ja ”sorto” viittaamaan samoihin tapahtumiin. Hänen mielestään neutraaleimmat termit ovat sorto ja joukkomurhat, vaikka venäjän kielessä sorron laajaan käsitteeseen luetaan yleisesti joukkomurhat ja sen oletetaan joskus olevan synonyymi, toisin kuin muissa kielissä.