elämä.
Witten isä, joka oli syntyperältään Hollantilainen, johti Kaukasuksen kenraalikuvernöörin kansliassa maatalousosastoa. Hänen äitinsä tuli korkea-arvoisesta venäläiseen aatelissukuun, joka toimi valtion palveluksessa. Witten lapsuus Kaukasuksella oli onnellinen. Sen jälkeen hänen menestyksekäs ura kuin opiskelija matematiikan, Novorossiysky University (nyt Odessa State University) Odessa, Witte ajatellut kirjoittamalla akateemisen uran. Hän kuitenkin noudatti perheystävän, viestintäministerin, neuvoa ja astui rautatiehallitukseen. Siitä alkoi ura, joka toi Witten keisarillisen politiikan ja talouden ytimeen. Toimittuaan Odessan ja Bessarabian kenraalikuvernöörin kansliassa (1871-74) Witte opiskeli Rautatiehallintoa Odessan rautateillä viestintäministeriön Odessan toimistossa. Hän vietti kurinalaista, järjestyksellistä elämää, jonka määräsi osaksi Perheen köyhyys ja osaksi halu menestyä. Venäjän-Turkin sodan (1877-78) aikaan mennessä hän oli jo noussut asemaan, jossa hän valvoi kaikkea rintamalle kulkenutta liikennettä Odessan rautatietä pitkin. Eräässä kriittisessä vaiheessa hän kehitti uudenlaisen järjestelmän, jossa kaksoisvuorot toimivat viiveiden voittamiseksi linjalla.
Witte osoitti vapautensa byrokraattisista ennakkoluuloista nimittämällä alaisikseen kaikkiin kansallisuuksiin kuuluvia miehiä—juutalaisia, puolalaisia, ukrainalaisia—ja ylläpitämällä suotuisia lehdistösuhteita. Hänen taloudellinen tarkkanäköisyytensä näkyi hänen rautatietilastojen keräämisessään ja käytössään sekä tehokkaan rahtitariffin käyttöönotossa, jolloin hän alensi rahtimaksuja ja lisäsi tuloja.
vuonna 1889 Witte kutsuttiin perustamaan valtiovarainministeriöön rautatieosasto. Hän eteni nopeasti ja hänestä tuli pikavauhtia viestintäministeri (Helmikuu 1892) ja valtiovarainministeri (Elokuu 1892). Kauaskantoiset suunnitelmat Venäjän keisarikunnan taloudellisesta kehityksestä muodostivat Witten politiikan ytimen. Hänen tavoitteenaan oli ”poistaa epäsuotuisat olosuhteet, jotka haittaavat maan taloudellista kehitystä, ja sytyttää tervettä yritteliäisyyttä” (Witten ensimmäinen budjetti keisarille, 1893). Witte käytti koko valtion voimaa ja teki monenlaista toimintaa: uudistettu valtionpankki asetti valmista pääomaa teollisuuden käyttöön, perustettiin venäläisiä höyrylaivayhtiöitä ja merenkulku-ja insinöörikouluja, kannustettiin säästöpankkeja, uudistettiin yhtiöoikeutta ja Rupla muutettiin muunneltavaksi. Witte oli myös mukana hankkimassa suuria lainoja sijoittajilta Ranskasta, Britanniasta, Belgiasta ja Saksasta rahoittaakseen Venäjän teollistumista.
hän käytti suurimman tarmonsa rautatien rakentamisen edistämiseen, erityisesti Trans-Siperian radan (joka todellisuudessa alkoi vuonna 1891). Hän näki sen paitsi keinona tuoda kaupunkikehitystä maaseudulle myös taloudellisena piristysruiskeena sinänsä, yhdyssiteenä Euroopan ja Aasian Venäjän välillä ja keinona tehdä Venäjästä Länsi-Euroopan ja Kaukoidän tärkein välittäjä. Lähes vuosikymmenen ajan ”Witte–järjestelmä” nautti huomattavaa menestystä, mutta vuosisadan vaihteessa kansainvälinen epävarmuus (Etelä-Afrikan sota, Espanjan-Yhdysvaltain sota ja Boksarikapina Kiinassa) vähensi ulkomaisten lainojen virtaa Venäjälle, ja lakot ja talonpoikaislevottomuudet Venäjällä paljastivat, että väestön massa ei enää sietäisi Witten politiikan mukanaan tuomaa alentunutta elintasoa. Lisäksi vaikutusvaltaiset maatalouteen liittyvät intressit, jotka olivat aina vihamielisiä Witten teollistumisen kaikenkattavalle kannattamiselle, ilmaisivat vastustuksensa hovissa. Myös hänen suhteensa keisari Nikolai II: een, joka pelkäsi tätä dynaamista miestä, oli onneton. Elokuussa 1903 Witte erotettiin valtiovarainministeriöstä ja nimitettiin pitkälti koristeelliseen ministerikomitean puheenjohtajan tehtävään.
hän joutui katselemaan voimattomana, kun hallitus ajautui sotaan Japania vastaan. Hänen oli kuitenkin määrä tehdä keisarikunnalle erittäin tärkeitä palveluksia vuosina 1905 ja 1906. Heinäkuussa 1905 hänet nimitettiin Venäjän täysivaltaiseksi päämieheksi johtamaan rauhanneuvotteluja Japanin kanssa. Hän sai odottamattoman edulliset ehdot Venäjälle, mutta saavutus ei nostanut hänen suosiotaan.
poliittisella tasolla Witte, vaikka hän inhosi perustuslaillisuutta missään muodossa, käytti vaikutusvaltaansa suostutellakseen tsaarin antamaan vuoden 1905 ”lokakuun manifestin”, jossa luvattiin myöntää jonkin verran edustuksellista hallintoa. Yhtä tärkeä oli Witten rooli pääministerinä uudessa hallintojärjestelmässä, organisoitaessa kaikkien hajaannusjoukkojen sortoa syksyllä ja talvella 1905-06-esim. Pietarin neuvosto eli työläisneuvosto, Kaukoidän joukkokapinat, iskut Etelä-Venäjällä ja talonpoikaiskapinat Baltian maakunnissa.
Witte oli myös mukana sopimassa vuonna 1906 eurooppalaisten pankkiirien kanssa lainasarjasta, jolla palautettiin Venäjän talous, joka oli käytännössä romahtamassa Kaukoidän tappion ja vuoden 1905 laajojen kapinoiden seurauksena.
Tämä oli Witten Viimeinen tilaisuus palvella valtiota. Hän joutui eroamaan pääministerin virasta huhtikuussa 1906 menetettyään vähäisen luottamuksensa tsaariin. Witte ei koskaan palannut virkaan, ja hänen yrityksensä vaikuttaa politiikkaan olivat tehottomia. Niinpä kesällä ja talvella 1914-15 hän turhaan vastusti Venäjän liittymistä ensimmäiseen maailmansotaan ja oli myötämielinen Saksan hallituksen Witten Oman saksalaisen pankkiirin kautta asettamille rauhantunnustelijoille. Hän kuoli katkeroituneena ja masentuneena, mikä ennakoi tsaarinvallan tuhoa.