Napoleonin valta Ranskassa riippui alusta alkaen hänen menestyksestään sodassa. Valloitettuaan Pohjois-Italian vuonna 1797 ja hajotettuaan ensimmäisen koalition Hakemisto aikoi hyökätä Britanniaan, joka oli Ranskan satavuotinen kilpailija ja viimeinen jäljellä oleva sotaisa. Päätellen, että Ranskan laivasto ei kyennyt ylläpitämään maihinnousua, hallitus kuitenkin lähetti Napoleonin sotaretkelle Egyptiin, toivoen tukkivansa pääreitin Britannian Intian valtakuntaan. Kun retkikunta juuttui tauteihin ja sotilaalliseen pattitilanteeseen, sen komentaja livahti vaivihkaa brittien merisaarron ohi palatakseen Ranskaan, jossa hänet (Egyptistä tulleiden tarkkojen uutisten puuttuessa) otettiin vastaan maan johtavana sotilassankarina.
brumairen vallankaappauksen aikaan toinen koalitio oli ajanut tasavallan armeijat Italiasta, mutta ne olivat pysäyttäneet Venäjän, Itävallan ja Britannian armeijoiden monironttisen hyökkäyksen Ranskaan. Toisin sanoen tasavalta ei ollut enää välittömässä sotilaallisessa vaarassa, mutta loputtoman sodan mahdollisuus häämötti horisontissa. Brumairen jälkeen kansakunta odotti uuden johtajansa saavuttavan rauhan ratkaisevalla sotilaallisella voitolla. Tämän lupauksen Napoleon täytti johtaen jälleen Ranskan armeijat Pohjois-Italiaan ja voittaen Itävallan Marengon taistelussa kesäkuussa 1800. Myöhemmät tappiot Saksassa ajoivat Itävallan allekirjoittamaan Lunévillen rauhansopimuksen helmikuussa 1801. Toisen kerran ilman mannermaisia liittolaisiaan sotaan väsynyt Britannia päätti lopulta neuvotella. Maaliskuussa 1802 Ranska ja Britannia allekirjoittivat Amiensin sopimuksen, ja ensimmäistä kertaa 10 vuoteen Euroopassa vallitsi rauha.
kahden vuoden kuluttua kilpailijat olivat kuitenkin jälleen sotatilassa. Useimmat historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että kumpikaan keisarivalta ei ollut yksin vastuussa tämän rauhan murtumisesta, koska kumpikaan ei luopuisi ylivaltapyrkimyksistään. Napoleon rikkoi toistuvasti sopimuksen henkeä liittämällä Piemonten itseensä, miehittämällä Batavian tasavallan ja ottamalla Cisalppinen tasavallan presidentin aseman. Britannialle Euroopan voimasuhteet edellyttivät itsenäistä Italiaa ja Hollantia. Britannia rikkoi kuitenkin sopimuksen kirjainta jättämällä Maltan saaren evakuoimatta lupauksensa mukaisesti.
jälleen kerran Britannian laivastovoima teki tyhjäksi Napoleonin yrityksen viedä sota suoraan Britannian maaperälle, eikä varsinaisia taisteluja juuri käyty ennen kuin Britannia pystyi muodostamaan uuden Mannerliittouman vuonna 1805. Trafalgarin taistelussa (21. lokakuuta 1805) Brittiläiset Tykkimiehet tuhosivat Ranskan ja Espanjan laivastot ja lopettivat kaikki ajatukset Englannin kanaalin ylittävästä maihinnoususta. Napoleon kääntyi sen sijaan Britannian itävaltalaisia ja venäläisiä liittolaisia vastaan. Hän yllätti itävaltalaiset Ulmissa ja murskasi heidät päättäväisesti Austerlitzin taistelussa (2. joulukuuta 1805), joka oli luultavasti hänen nerokkain taktinen urotekonsa. Pressburgin sopimuksella (jota Ranskan ulkoministeri Charles-Maurice de Talleyrand Arvosteli täysin liian ankaraksi) Itävalta maksoi raskaan korvauksen, luovutti Venetian ja Tirolin provinssinsa ja salli Napoleonin lakkauttaa Pyhän saksalais-roomalaisen keisarikunnan. Preussi, joka pysyi jonkin aikaa puolueettomana epämääräisillä lupauksilla Hannoverin suvereniteetista, ryhtyi lopulta liikekannalle Ranskaa vastaan, mutta kärsi nöyryyttävät tappiot Jenan ja Auerstädtin taisteluissa lokakuussa 1806. Ranskalaiset miehittivät Berliinin, vaativat preussilta valtavia korvauksia, valtasivat useita maakuntia ja tekivät Pohjois-Saksasta Ranskan etupiirin. Tästä seurannut sotaretki Venäjän armeijaa vastaan Euroopassa johti veriseen pattitilanteeseen Eylaun taistelussa (8.helmikuuta 1807), mikä jätti Napoleonin epävarmoihin salmiin erittäin haavoittuvien huoltolinjojen kanssa. Mutta kun taistelut jatkuivat samana keväänä, ranskalaiset voittivat Friedlandin taistelussa (14. kesäkuuta 1807), ja tsaari Aleksanteri I anoi rauhaa. Kahden keisarin neuvottelema Tilsitin sopimus jakoi Euroopan kahteen vaikutusalueeseen, Napoleon lupasi auttaa venäläisiä Osmanien kilpailijoita vastaan ja Aleksanteri lupasi tehdä yhteistyötä Britanniaa vastaan.