Eduard Bernstein syntyi Berliinissä, Saksassa 6.tammikuuta 1850. Juutalaisten vanhempien poika, hänen isänsä oli rautatieinsinööri.
Bernstein työskenteli pankkivirkailijana ja vuonna 1872 hän liittyi sosiaalidemokraattiseen puolueeseen (SDP). Vuoden 1877 Saksan parlamenttivaaleissa SDP sai 12 paikkaa. Tämä huolestutti Otto von Bismarckia, ja vuonna 1878 hän esitti sosialistien vastaisen lain, joka kielsi puoluekokoukset ja-julkaisut.
antisosialistisen lain läpäistyä Bernstein muutti Sveitsiin, jossa hänestä tuli maanalaisen sosialistisen lehden Der Sozialdemokratin päätoimittaja. Tultuaan karkotetuksi Sveitsistä hän muutti Englantiin, jossa hän työskenteli tiiviisti Frederick Engelsin ja Fabian Societyn jäsenten kanssa.
Lontoossa asuessaan Bernstein vakuuttui vähitellen siitä, että paras tapa saada sosialismi teollisuusmaassa oli ammattiyhdistystoiminta ja parlamentaarinen politiikka. Hän julkaisi kirjoitussarjan, jossa hän väitti, että Karl Marxin esittämät ennustukset kapitalismin kehityksestä eivät olleet toteutuneet. Hän huomautti, että työläisten reaalipalkat olivat nousseet ja luokkien polarisoituminen sorretun proletariaatin ja kapitalistin välillä ei ollut toteutunut. Pääoma ei myöskään ollut keskittynyt harvempiin käsiin.
Bernsteinin revisionistiset näkemykset ilmestyivät hänen erittäin vaikutusvaltaisessa teoksessaan ”Evolutionary Socialism” (1899). Hänen analyysinsä modernista kapitalismista horjutti väitteitä, joiden mukaan marxismi olisi tiedettä, ja suututti johtavat vallankumoukselliset, kuten Vladimir Leninin ja Leon Trotskin.
vuonna 1901 Bernstein palasi Saksaan. Tämä ajoi hänet ristiriitaan sosiaalidemokraattisen puolueen vasemmiston kanssa, joka hylkäsi hänen revisionistiset näkemyksensä siitä, miten sosialismi voitaisiin saavuttaa. Näihin kuuluivat muun muassa August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht ja Rosa Luxemburg, jotka yhä uskoivat marxilaisen vallankumouksen olevan yhä mahdollinen.
Bernstein valittiin valtiopäiville (1902-06 ja 1912-18), joissa hän johti sosiaalidemokraattisen puolueen oikeistosiipeä. Hän asettui kuitenkin vasemmiston puolelle Saksan osallistumisesta ensimmäiseen maailmansotaan ja äänesti vuonna 1915 sotalainoja vastaan.
huhtikuussa 1917 Sdp: n vasemmistolaiset jäsenet perustivat itsenäisen sosialistipuolueen. Jäseniä olivat Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild ja Rudolf Hilferding.
sodan jälkeen hän liittyi sosiaalidemokraattisen puolueen johtoon tuomitsemaan Saksan vallankumousta. Friedrich Ebertin muodostamassa hallituksessa Bernstein toimi talous-ja valtiovarainministerinä.
vuoden 1920 valtiopäiville valittu Bernstein vastusti rohkeasti äärioikeiston nousua ja piti useita voimakkaita puheita Adolf Hitleriä ja natsipuoluetta vastaan.
Sidney Hook tapasi Bernsteinin vuonna 1928 ja muisteli omaelämäkerrassaan Out of Step: an Unquiet Life in the 20th Century (1987) hänen puhuneen Eleanor Marxista ja Edward Avelingista: ”yritin useita kertoja järjestää tapaamisen Eduard Bernsteinin kanssa, Marxin kuuluisan revisionistin, joka tuolloin eli eläkkeellä. Hänen hahmonsa ja näkemyksensä olivat Marxin kuoleman jälkeisten viidenkymmenen vuoden näkökulmasta kasvaneet valtavasti. Minua lykättiin monta kertaa, ja kun lopulta tapasin hänet, tajusin miksi. Hän kärsi pitkälle edenneestä valtimonkovettumataudista, ja häntä hoiti sairaanhoitaja. Hän vaikutti aluksi haluttomalta puhumaan Muisteluistaan Marxista, mutta puheemme alussa hän oli harmikseni innokas kuvailemaan ensimmäistä koulupäiväänsä, josta hänellä oli hyvin eloisia muistoja. Palasin jatkuvasti Marxin elämän eri jaksoihin ja joihinkin Marxin kirjallisiin jäännöksiin, jotka Engels oli uskonut Bernsteinille. Hänen käytöksensä oli hyväntahtoista ja ystävällistä. Vain kahdesti hän menetti malttinsa ja puhkesi myrskyisään selväpäisyyteen. Ensimmäisellä kerralla mainitsin Edward Avelingin, johon Eleanor Marx, Marxin nuorin tytär, oli ihastunut ja joka oli ollut syynä hänen itsemurhaansa. Bernstein nousi tuolistaan Kasvot punastuneina ja äänensävyltään kiihtyneenä ja haukkui hänet arkkiviholliseksi. En kuitenkaan saanut kovin johdonmukaista selontekoa Avelingin häpeällisyydestä.”
Eduard Bernstein kuoli Berliinissä 18.joulukuuta 1932.