ensimmäisten päivien ajan sienen itiön poimimisen jälkeen tartunnan saanut hedelmäkärpänen vaikuttaa normaalilta. Mutta sen sisällä kasvaa sieni, joka valtaa kärpäsen Aivot ja keskushermoston ja käyttää ravinnokseen sen rasvaista kehoa, kudosta, johon hyönteiset varastoivat ravinteita ja energiaa.
neljännen tai viidennen päivän iltahämärässä hedelmäkärpänen lakkaa lentämästä ja alkaa käyttäytyä arvaamattomasti, esimerkiksi kiipeämällä ylös ja alas hammastikkuja, jotka Elya laittaa pulloihin, joissa hän pitää tartunnan saaneita hyönteisiä.
tämän jälkeen Kärpänen kiipeää hammastikun huipulle, käytökseen Elya ja muut tutkijat viittaavat nimellä ”huipennus.”
” ehkä sieni naputtelee kärpästen gravitaktisia virtapiirejä — neuroneja, jotka saavat ne kiipeämään”, Elya sanoi.
epätavallisessa väännössä Kärpänen ojentaa sitten suupielensä alas, ja siitä valuu ulos nestettä, joka liimaa kärpäsen pintaan, jolla se seisoo. Tutkijat uskovat pisaroiden koostuvan sienestä, vaikka elyan mukaan ei ole selvää, onko sieni luonnostaan liimautuva vai tahmaako se itsensä niin, että Kärpänen jää jumiin.
seuraavien noin 10 minuutin aikana kärpäsen Siivet kohoavat pieninä purskahduksina, kunnes ne osoittavat suoraan ylöspäin. Joskus tämä tapahtuu nopeammin. Sitten se kuolee jäätyneenä tähän elävään asentoon.
pian sen jälkeen vatsastaan tihkuu valkoista sienimäistä sientä. Kun sieni on tullut kokonaan ulos, Kärpänen näyttää siltä kuin sen alavartalon ylle olisi kasvanut pumpulipallo. Tämä valkoinen mönjä koostuu sadoista pikkuruisista tikkarinmuotoisista ulokkeista, joita kutsutaan conidioforeiksi, joista jokainen käynnistää suurella nopeudella mikroskooppisen kellonmuotoisen itiöemän.
nämä itiöt ovat seuraavan sukupolven sieni. Niiden on päästävä toiseen kärpäseen kasvaakseen. Mutta miksi terve Kärpänen hengailisi kuolleen ympärillä? Mullens havaitsi, että maito — ja siipikarjatiloilla tartunnan saaneet huonekärpäset kuolivat iltahämärässä navetan viileässä päässä-sieni suosii matalampia lämpötiloja.
aamulla elävät kärpäset lämpenivät ensimmäisissä auringonsäteissä, jotka putosivat juuri sinne, missä kärpäset edellisenä iltana kuolivat. Sieni oli ampunut itiöitä koko yön. Aamulla nuo itiöt alkoivat ampua ulos toissijaisia itiöitä, jotka tartuttivat eläviä kärpäsiä, jotka olivat tulleet lämmittelemään.
sienen kellon tarkkuus oli hänen mukaansa ”erittäin siisti”.
tutkijat uskovat, että kärpäsen saaminen osoittamaan siipensä ylöspäin auttaa sientä levittämään itiöitään. Jos Kärpänen kiipesi tarpeeksi korkealle, tuuli saattoi levittää itiöt. Lisäbonusta sienelle tuo kärpäsen siipien pitäminen ylhäällä. Huonekärpäsissä tutkijat ovat havainneet koiraiden parittelevan tartunnan saaneiden naaraiden kanssa.
”mielestäni lihavat naaraat ovat erityisen viehättäviä uroksille”, Mullens sanoi. Urokset levittävät itiöitä ympäriinsä.
luonnossa Entomophthora muscae voi olla tappava suurille kärpäsryhmille syksyllä, kun sienen suosimat viileämmät lämpötilat ovat alkaneet.
mutta ei hätää — sieni ei vahingoita ihmisiä.
”on hyvin epätodennäköistä, että samanlainen sieni voisi zombisoida ihmisiä”, Elya sanoi. ”Sen lisäksi, että juoksemme paljon lämpimämmin kuin keskivertokärpänen, voimme hallita ruumiinlämpöämme tappaaksemme hyökkääjät. Meillä on myös mukautuva immuunijärjestelmä, joka on hyvä vahvistamaan vasteita tietyille hyökkääjille.”
Mullens ja muut tutkijat yrittivät selvittää, miten sientä voitaisiin käyttää kärpästen biologisena torjuntana kodeissa ja maatiloilla. Mutta itiöt ovat lyhytikäisiä, hauraita ja vaikeasti kasvavia laboratoriossa, mikä on tehnyt mahdottomaksi pullottaa niitä ja käyttää niitä hyönteismyrkkynä. Ja huonekärpänen elää suunnilleen niin kauan kuin sienen hautominen kestää muutenkin.
”kärpäsiä voi tappaa paljon tehokkaammin ja nopeammin”, Mullens sanoi.
silti tutkijat keksivät keinoja, joilla tämä kärpästappaja saataisiin toimimaan ihmisten hyväksi. Yksi mahdollinen skenaario olisi istuttaa sienikärpästen ruumiit maatilalle, kun ne vielä sylkevät itiöitä ja houkuttelevat eläviä kärpäsiä luokseen pahanhajuisilla syöteillä.