toukokuussa 1910 Kapmaan siirtokunnan Edistyspuolue yhdistyi Orangen vapaavaltion perustuslaillisen puolueen (tunnettiin nimellä Orange River Colony vuosina 1902-1910) ja Transvaalin edistyspuolueen kanssa muodostaen Etelä-Afrikan unionistipuolueen. Natalissa ei ollut poliittisia puolueita ennen unionia, mutta osa tuon maakunnan poliitikoista liittyi uuteen puolueeseen.Puolue oli Britannian konservatiivipuolueen kannattaja. Se suosi Brittiläismyönteisen poliittisen kulttuurin säilyttämistä Etelä-Afrikassa samanlaisena kuin muissa Britannian dominioissa.
tarkoituksena oli suojella Etelä-Afrikan teollisuutta, erityisesti kaivosintressejä, ulkomaiselta kilpailulta, joka pakottaisi Etelä-Afrikkaan enemmän ei-toivottuja ei-valkoisia siirtolaisia, lähinnä Intiasta. Puolueen intressit olivat tiiviisti sidoksissa Anglo-eteläafrikkalaisen keskiluokan ja Etelä-Afrikan timantti-ja kultakaivosten kaivosyhtiöiden intresseihin. Se myös kannatti innokkaasti suhteiden jatkamista Brittiläiseen imperiumiin, ja monet sen perustajajäsenistä olivat niitä, jotka olivat puolustaneet brittien asiaa toisessa buurisodassa.
unionistit muodostivat edustajainhuoneen suurimpana puolueena virallisen opposition kahdessa ensimmäisessä Etelä-Afrikan parlamentissa (1910-1920). Kansallispuolueen perustamisen jälkeen vuonna 1914 ja sitä seuranneen ensimmäisen maailmansodan puhjettua hallitseva eteläafrikkalainen puolue (SAP) menetti kuitenkin parlamenttienemmistönsä Etelä-Afrikan parlamenttivaaleissa vuonna 1915. Unionistit antoivat jonkin verran tukea Etelä-Afrikan puoluehallitukselle, jotta se voisi jatkaa virassaan vähemmistöhallituksena.
vuoden 1920 parlamenttivaaleissa sekä Etelä-Afrikan puolue että Unionistipuolue menettivät paikkoja. Unionistit lakkasivat uuden edustajainhuoneen kolmanneksi suurimpana ryhmänä olemasta virallinen oppositio. The Times-lehden 5. marraskuuta 1920 julkaisemassa artikkelissa selitettiin, että ” kun unionin kolmas parlamentti kokoontui viime huhtikuussa, kenraali Smuts löysi puolueensa vähemmistöstä – 41 (ja kolme sitoutumatonta) 134 hengen talosta. Hän päätti jatkaa, luottaen unionistien tukeen …”
kohdatessaan kasvavan nationalismin Etelä-Afrikan äänioikeutettujen valkoisten ja värillisten keskuudessa unionistipuolueen pohja hupeni. Puolue pakotettiin ensin liittoutumaan ja sitten fuusioitumaan eteläafrikkalaisen puolueen kanssa turhana yrityksenä estää Kansallispuolueen nousu valtaan, minkä se tekikin vuoden 1924 Etelä-Afrikan parlamenttivaaleissa.
unionistien ja eteläafrikkalaisen puolueen yhdistyminen tapahtui marraskuussa 1920. Laajentunut puolue säilytti SAP: n nimen.