Goldingin Maine lepää ennen kaikkea hänen ylistetyn esikoisromaaninsa Kärpästen herra (1954) varassa, jota hän kuvaili ”yritykseksi jäljittää yhteiskunnan viat takaisin ihmisluonnon virheisiin.”Moraalisen allegorian ja seikkailutarinan tapaan, joka perustuu Daniel Defoen Robinson Crusoe-teokseen (1719), R. M. Ballantynen koralli-saareen (1857) ja Richard Hughesin a High Wind in Jamaica-teokseen (1929), Kärpästen herra keskittyy trooppiselle saarelle haaksirikkoutuneisiin brittiläisiin koulupoikiin. Järjestäytyttyään demokraattisiin periaatteisiin heidän yhteiskuntansa rappeutuu alkukantaiseksi barbarismiksi. Vaikka Kärpästen herra on usein erilaisten psykologisten, sosiologisten ja uskonnollisten tulkintojen aihe, sitä pidetään johdonmukaisesti viiltävänä ja häiritsevänä kuvauksena sivilisaation hauraudesta.
Golding syntyi St. Columb Minorissa Cornwallissa, Englannissa. Hän kirjoittautui Oxfordin Brasenose Collegeen vuonna 1930, aluksi aikomuksenaan saada tutkinto tieteistä. Useiden vuosien opiskelun jälkeen hän päätti kuitenkin omistautua englanninkielisen kirjallisuuden tutkimiselle. Hän julkaisi runokokoelman ”Poems” vuonna 1934 niukasti kriittistä huomiota herättäneenä; hän itse myöhemmin torjui teoksen. Saatuaan tutkinnon englannin kielestä vuonna 1935 hän työskenteli eri teattereissa Lontoossa, ja vuonna 1939 hän muutti Salisburyyn, jossa hän työskenteli opettajana. Hän palveli viisi vuotta Kuninkaallisessa laivastossa toisen maailmansodan aikana, kokemus, joka todennäköisesti auttoi muokkaamaan hänen kiinnostustaan barbarismin ja pahuuden teemaan ihmiskunnan sisällä. Sodan jälkeen Golding jatkoi opettamista ja kaunokirjallisuuden kirjoittamista. Vuonna 1954 hänen ensimmäinen romaaninsa ”Kärpästen herra” sai paljon kritiikkiä Englannissa. Hän jatkoi romaanien sekä esseiden, luentojen ja novellien kirjoittamista koko kolmen seuraavan vuosikymmenen ajan. Suurin osa näistä teoksista jäi kuitenkin Kärpästen Herran suosio-ja arvostelumenestyksen varjoon.
Goldingin Kärpästen herra esittää hänen tuotantonsa keskeisen teeman: valon ja pimeyden voimien välisen konfliktin ihmissielussa. Vaikka romaani saavutti suosiota Yhdysvalloissa vasta useita vuosia alkuperäisen julkaisunsa jälkeen, siitä on nyt tullut moderni klassikko, jota opiskellaan useimmissa lukioissa ja korkeakouluissa. Joskus lähitulevaisuudessa sijoittuva Kärpästen herra kertoo ryhmästä koulupoikia, jotka on hylätty autiolle saarelle maailmanlaajuisen sodan aikana. He yrittävät muodostaa keskenään hallituksen, mutta ilman sivistyksen rajoituksia he palaavat nopeasti raakalaisuuteen. Taustaltaan ja hahmoiltaan samanlainen kuin Ballantynen The koralli Island, Kärpästen herra kumoaa täysin Ballantynen käsityksen nuoruuden puhtaudesta ja viattomuudesta sekä ihmiskunnan kyvystä pysyä sivistyneenä pahimmissa olosuhteissa.
vaikka yksikään Goldingin myöhemmistä teoksista ei saavuttanut Kärpästen Herran arvostelumenestystä, hän jatkoi laajaa kriittistä tulkintaa herättävien romaanien tuottamista. Inhimillisen turmeltuneisuuden syvyyksien tutkimisen temaattisessa kontekstissa Goldingin teosten puitteet vaihtelevat esihistoriallisesta ajasta, kuten Perillisissä (1955), keskiajasta, kuten Spire (1964), nyky-englantilaiseen yhteiskuntaan. Tämä laaja valikoima asetuksia, ääniä ja rakenteita aiheuttaa ongelmia kriitikoille yrittää luokitella niitä. Tietyt tyylikeinot ovat kuitenkin ominaisia hänen töilleen. Yksi näistä, yhtäkkisen perspektiivin vaihtamisen käyttö, on työllistänyt Goldingia niin dramaattisesti, että se sekä lumoaa että raivostuttaa niin kriitikoita kuin lukijoitakin. Esimerkiksi Pincher Martin (1956) on tarina Christopher Martinista, merivoimien upseerista, joka on juuttunut kivelle keskelle merta aluksensa torpedoitua. Koko kirja kertoo Martinin kamppailuista pysyä hengissä vastoin kaikkia todennäköisyyksiä. Lukija saa tietää viimeisillä sivuilla, että Martinin kuolema tapahtui toisella sivulla-tosiasia, joka muuttaa romaanin kamppailusta maallisen eloonjäämisen puolesta kamppailuksi ikuisen pelastuksen puolesta.
Goldingin romaaneja kutsutaan usein taruiksi tai myyteiksi. Ne ovat täynnä symboleita (yleensä luonteeltaan hengellisiä tai uskonnollisia), jotka ovat niin täynnä merkitystä, että niitä voidaan tulkita monilla eri tasoilla. Esimerkiksi torni on ehkä hänen hiotuin allegorinen romaaninsa, joka rinnastaa katedraalin tornin pystyttämisen päähenkilön ristiriitaan hänen uskonnollisen uskonsa ja niiden houkutusten välillä, joille hän altistuu. Darkness Visible (1979) valottaa edelleen hyvän ja pahan universaalia vastakkainasettelua; Goldingille myönnettiin tästä romaanista James Tait Black Memorial Prize vuonna 1980. Läpi 1980-luvun Goldingin romaanit, esseet ja matkajulkaisu an Egyptian Journal (1985) ovat saaneet yleisesti kiitosta kommentoijilta. Kärpästen herra on kuitenkin edelleen keskeistä Goldingin suosiolle ja hänen kansainväliselle maineelleen merkittävänä nykykirjailijana.