Xiaot valmistetaan enimmäkseen bambusta, paras on ”musta bambu” eli 紫竹; Zizhu. Joskus xiao on tehty massiivipuusta,joka on veistetty ja koverrettu. Ne voidaan joko tehdä pelkistetyiksi, tai niiden päässä on sarvi-upotus ja/tai erilaisia piirtokirjoituksia pitkin kuilua. Yleensä nylon lanka sidokset pitkin akseli on kääritty, joka yrittää vakauttaa bambu ja estää halkeilua. Jotkut soittajat sitovat tupsun roikkumaan yhdestä alemmasta äänireiästä puhtaasti koristetarkoituksessa.
Xiaot ovat nykyään useimmiten g: n koskettimessa (keskimmäisen C: n yläpuolella oleva D on alin sävel, kaikki sormet peitetty), joskin xiao muissa harvinaisemmissa koskettimissa on myös saatavilla, tavallisimmin F: n koskettimissa.perinteisemmissä xiaoissa on kuusi sormiaukkoa, kun taas useimmissa moderneissa on kahdeksan; lisäreiät eivät laajenna soittimen kantamaa vaan helpottavat nuottien kuten F Naturalin soittamista. Xiaon pituuden alimmassa kolmanneksessa sijaitsee vielä neljä (joskus kaksi tai kuusi) ääniaukkoa. Puhallusaukko on yläpäässä, se voidaan leikata ” U ” – muotoon,” V ” – muotoon tai kulmaan (luu/norsunluu-upotuksella tai ilman.) Joiltain xiaoilta puhalluspää on kokonaan leikattu pois, joten pelaajan on käytettävä leuan ja huulten välinen tila peittääkseen reiän kokonaan. Puhallusaukon ja yläsormen reiän välillä voi olla metallinen liitos viritystarkoituksessa ja joskus myös viimeisen sormen reiän ja pään välillä. Xiaon pituus vaihtelee noin 45 cm: stä yli 1,25 metriin, mutta on yleensä noin 75-85 cm. Yleensä lyhyempiä xiaoja on vaikeampi soittaa, koska on tarpeen hallita hengitystään tarkemmin. Xiaon pelinkulma on noin 45 astetta vartalosta.