Guarda questo piccolo ragazzo! Guarda la sua faccina paffuta e i suoi tentacoli tozzi e i suoi grandi occhi spalancati! Se conosci i tuoi octopodi, potresti aver riconosciuto i suoi piccoli lembi auricolari e la forma del corpo come caratteristici di una famiglia chiamata Opisthoteuthidae.
I membri di questa famiglia sono più comunemente noti come “polpi ombrello” per il loro insolito metodo di nuoto (apertura e chiusura come un ombrello). Contiene Opisthoteuthis californiana, il polpo flapjack (perché si appiattisce come una frittella) e Grimpoteuthis spp, il polpo dumbo (per le sue piccole pinne a forma di orecchio flappy).
Il piccolo ocky senza nome sopra è proprio come i suoi cugini. Vive in profondità nella zona pelagica oceanica – né vicino alla superficie né al pavimento, ma da qualche parte nel mezzo-e ha difficoltà a sopravvivere a profondità più alte o più basse.
Nuota anche in modo simile: allarga i suoi tentacoli, la fettuccia tra agire come una sorta di baldacchino, sparando acqua attraverso il suo imbuto per la propulsione, mentre le sue pinne auricolari aiutano a sterzare o offrono uno slancio più fluido e delicato.
L’onore di descriverlo andrà alla ricercatrice post-dottorato Stephanie Bush del Monterey Bay Aquarium Research Institute. Mantenere vivi i polpi al di fuori del loro ambiente nativo è piuttosto complicato e l’istituto non ha attualmente un esemplare vivo in cattività. Ciò che ha sono alcuni esemplari conservati e una collezione di uova, che sono state accuratamente incubate per oltre un anno.
“Come qualcuno che sta descrivendo la specie, puoi scegliere quale sia il nome specifico”, ha detto Bush a Science Friday. “E uno dei pensieri che avevo era renderlo Opisthoteuthis adorabilis, perché sono davvero carini.”
Si conosce relativamente poco della specie, anche se gli esemplari raccolti risalgono al 1990 circa. Bush deve sezionare gli esemplari conservati per esaminare i loro sistemi digestivi e riproduttivi per saperne di più sull’anatomia e sul comportamento del polpo.
Ma, mentre è difficile fornire un habitat confortevole per Opisthoteuthis, non è impossibile. Le uova nella collezione dell’istituto sono state deposte da polpi temporaneamente tenuti per saperne di più su come vivono.
Per rendere i cefalopodi confortevoli, i ricercatori hanno creato un serbatoio verticale pieno di acqua di mare con un basso contenuto di ossigeno. La luce rossa è stata utilizzata per simulare la bassa quantità di luce solare che raggiunge l’habitat del polpo sotto l’oceano, e l’acqua è stata mantenuta molto fredda per replicare la temperatura. Era abbastanza comodo per i polpi catturati da riprodursi.
Il team spera che le uova si schiudano, anche se i periodi di incubazione del polpo possono durare anni. I polpi possono essere tenuti in recinti simili in modo che i ricercatori possano osservarli mentre crescono.
“Questi animali fanno parte del grande ecosistema oceanico”, ha detto Bush, “e per avere un ecosistema sano e funzionante, dobbiamo capire l’ecologia e il comportamento delle singole specie.”