La lebbra è una delle più antiche malattie registrate e stigmatizzate nella storia umana. La malattia era prevalente in Europa fino al 16 ° secolo ed è ancora endemica in molti paesi, con oltre 200.000 nuovi casi segnalati ogni anno. Il batterio Mycobacterium leprae è la causa principale della lebbra. Precedenti ricerche sul batterio suggerivano che si raggruppasse in diversi ceppi, solo due dei quali erano presenti nell’Europa medievale. Il presente studio, pubblicato sulla rivista PLOS Pathogens, mirava a indagare ulteriormente la storia e l’origine di M. leprae cercando prove genetiche da un gran numero di campioni antichi provenienti da tutta Europa.
10 nuovi genomi antichi di M. leprae risalenti a circa 400-1400 DC
L’attuale studio ha esaminato circa 90 individui con deformazioni scheletriche che erano caratteristiche della lebbra, provenienti da tutta Europa e da periodi di tempo che vanno da circa 400 DC a 1400 DC. Da questi campioni, 10 nuovi genomi medievali di M. leprae sono stati completamente ricostruiti. Questi genomi rappresentano tutti i ceppi noti, compresi i ceppi che sono oggi associati a diverse località in tutto il mondo, tra cui Asia, Africa e Americhe. Inoltre, in questo studio più ceppi sono stati spesso trovati nello stesso cimitero, illustrando la diversità dei ceppi di lebbra che circolano in tutto il continente al momento.
“Abbiamo trovato molta più diversità genetica nell’Europa antica del previsto”, spiega Johannes Krause, autore senior dello studio e direttore dell’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana. “Inoltre, abbiamo scoperto che tutti i ceppi noti di lebbra sono presenti nell’Europa medievale, suggerendo che la lebbra potrebbe già essere stata diffusa in tutta l’Asia e l’Europa nell’antichità o che potrebbe aver avuto origine nell’Eurasia occidentale.”
Il più antico genoma della lebbra fino ad oggi
Un genoma di M. leprae ricostruito dal team proveniva da Great Chesterford, in Inghilterra, e risale al 415-545 DC. Questo è il più antico genoma di M. leprae sequenziato fino ad oggi e proviene da uno dei più antichi casi noti di lebbra nel Regno Unito. È interessante notare che questo ceppo è lo stesso che si trova negli scoiattoli rossi moderni e supporta l’ipotesi che gli scoiattoli e il commercio di pellicce di scoiattolo siano stati un fattore nella diffusione della lebbra tra gli esseri umani in Europa durante il periodo medievale.
“Le dinamiche della trasmissione di M. leprae attraverso la storia umana non sono completamente risolte. La caratterizzazione e l’associazione geografica dei ceppi più ancestrali sono cruciali per decifrare l’esatta origine della lebbra” afferma l’autrice principale Verena Schuenemann dell’Università di Zurigo. “Mentre abbiamo alcune registrazioni scritte di casi di lebbra che precedono l’Èra Volgare, nessuno di questi è stato ancora confermato a livello molecolare.”
L’abbondanza di genomi antichi nello studio attuale ha portato a una nuova e più vecchia stima per l’età di M. leprae rispetto agli studi precedenti, collocando la sua età di almeno alcune migliaia di anni. “Avere genomi più antichi in un’analisi di datazione si tradurrà in stime più accurate”, spiega Krause. “Il prossimo passo è cercare casi osteologici di lebbra ancora più vecchi di quelli attualmente disponibili, utilizzando metodi consolidati per l’identificazione di potenziali casi.”