Ad Atlanta, sta diventando caldo e il traffico sta tornando, il che significa che la qualità dell’aria andrà in discesa.
Tuttavia, se sembrava che questa primavera l’aria fosse migliore mentre così tante persone si riparavano sul posto, è perché lo era, almeno per alcuni aspetti.
A marzo, la gente ha iniziato a stare a casa a causa del coronavirus. Nel mese di aprile, è diventato obbligatorio in tutto lo stato. E questo ha avuto un effetto drammatico sul traffico.
Sul perimetro, ad esempio, prima dello spegnimento, c’erano circa 217.000 veicoli al giorno, secondo Christina Fuller, esperta di salute pubblica e inquinamento atmosferico nello Stato della Georgia. Dopo l’ordine di rifugio del governatore, il numero è sceso a circa 133.000 al giorno, ha detto.
” Questa è quasi una diminuzione del 40% di auto e camion che si trovano sulle autostrade”, ha detto.
E che ha avuto un effetto sul particolato, un inquinante proveniente da terminali di scarico e ciminiere che può contribuire a condizioni quali asma e malattie cardiache. Usando i dati dei monitor aerei di Atlanta, anche lungo le strade, Fuller ha detto che poteva vedere che i livelli di particolato erano diminuiti.
“Sono stati costantemente più bassi nell’aria, specialmente per il mese di aprile”, ha detto.
Il cambiamento non può necessariamente essere attribuito a persone che non guidano perché il tempo può avere un effetto: la pioggia può abbassare temporaneamente i livelli di particolato, mentre le temperature più fredde possono portare ad un aumento. Quindi ci sarà bisogno di essere più analisi per risolvere le cose, Fuller ha detto.
Tirando indietro, i cambiamenti erano evidenti anche su una scala più grande.
Lo scienziato della NASA Bryan Duncan, che è un alunno della Georgia Tech, utilizza i satelliti per studiare la qualità dell’aria. Un inquinante in particolare che guarda è il biossido di azoto, un altro che influisce sulla salute delle persone.
Ha una durata relativamente breve. Una volta emesso, è in giro solo per una questione di ore. Quindi i ricercatori possono vedere i punti caldi da dove proviene.
“Sulle città, sulle centrali elettriche, a volte sulle principali autostrade. Quindi è un grande indicatore di inquinamento in generale”, ha detto Duncan.
A marzo e aprile, ha detto, i livelli di biossido di azoto su gran parte della costa orientale, inclusa Atlanta, sono diminuiti di circa il 30% al 40%.
Come Fuller, ha avvertito che ci deve essere più analisi per capire esattamente cosa è successo dove e per risolvere cosa è dovuto ai cambiamenti nel comportamento umano rispetto al tempo.
Ancora, ha detto, ” È assolutamente drammatico.”
Ma c’è un sacco di diversi tipi di inquinamento là fuori, e non tutto è così chiaro.
L’ozono, ad esempio, è più complicato da districare.
“L’ozono è un inquinante davvero pulito”, ha detto Ted Russell, professore di ingegneria ambientale presso Georgia Tech, dove studia la qualità dell’aria.
Durante la primavera, i livelli di ozono sono tipicamente più bassi ad Atlanta. E non è un inquinante che proviene direttamente dalle automobili o da fonti industriali. Invece, è il risultato delle emissioni provenienti da quelle fonti – ma anche dagli alberi – che reagiscono alla luce solare.
Una recente analisi di NPR ha rilevato che anche se il traffico è diminuito in tutto il paese, l’ozono non è sceso quasi quanto previsto. Russell ha detto che non è sorprendente, dal momento che l’ozono non proviene direttamente dal traffico ed è così influenzato dalla stagione e dal tempo.
” Quando guardo i dati sulla qualità dell’aria per l’ozono, non è affatto chiaro, e in parte perché la meteorologia gioca un ruolo così importante”, ha detto. “Quindi per l’ozono, non possiamo davvero dire se è la meteorologia che sta facendo la differenza più grande giorno per giorno o le emissioni.”
Tutti questi inquinanti — particolato, ozono e biossido di azoto – sono cose che influenzano la salute delle persone, non i gas serra che contribuiscono al cambiamento climatico.
Con l’anidride carbonica – che proviene anche da terminali di scarico e ciminiere — è più difficile vedere gli effetti locali. Ce n’è un sacco, ed è longevo. Quindi è tutto confuso nell’atmosfera, non in certi punti caldi. A livello nazionale, le emissioni di carbonio sono diminuite, ma — come gli altri inquinanti-è probabile che risalgano.
Tuttavia, Duncan ha detto che forse l’inquinamento non si riprenderà altrettanto. Ha imparato che gli piace il telelavoro, e spera di continuare a farlo un paio di giorni alla settimana.
“E penso che anche altre persone potrebbero rendersene conto”, ha detto.
Le persone possono anche ottenere nuove informazioni sulla connessione tra le loro auto e la qualità dell’aria, ha detto Fuller.
“Perché potrebbe essere difficile per le persone pensare,’ Oh, quando guido la mia auto,allora cosa fa? Quanto posso contribuire?”Ma vediamo che come gruppo, fa davvero una grande differenza”, ha detto.
Ha detto che se la gente vuole continuare a vedere aria più pulita andando avanti, ci saranno cambiamenti più grandi nella politica e nella pianificazione.
