Durante una spedizione sul campo in Etiopia, un team di scienziati ha notato qualcosa di strano: Gli sciacalli dorati ci sembrava più snello con un bianco mantello di quanto avviene altrove. Ora, le analisi genetiche suggeriscono che queste stranezze non sono affatto sciacalli, ma piuttosto più strettamente correlate ai lupi grigi.
Infatti, fino ad ora questi “sciacalli delle highlands” erano chiamati sciacalli egiziani (Canis aureus lupaster), ed erano stati a lungo considerati una rara sottospecie dello sciacallo dorato (C. aureus).
Con nuove prove genetiche in mano, il team ha suggerito l’animale essere chiamato il lupo africano per riflettere la sua vera identità.
“Sembra che lo sciacallo egiziano sia urgentemente pronto per un cambio di nome”, ha detto il ricercatore Claudio Sillero della Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU) dell’Università di Oxford. “E il suo status unico come l’unico membro del complesso lupo grigio in Africa suggerisce che dovrebbe essere ribattezzato ‘il lupo africano'”, ha detto Sillero, che ha lavorato in Etiopia per più di due decenni.
(La popolazione di lupi grigi si estende fino alla penisola del Sinai ma non esiste nell’Africa continentale.)
Look-alikes
“Abbiamo originariamente deciso di studiare gli sciacalli nel nord dell’Etiopia, e scoperto questa nuova specie per caso attraverso le analisi genetiche”, ha detto il membro del team di studio Nils Christian Stenseth, professore di ricerca e presidente del Centro per la sintesi ecologica ed evolutiva presso l’Università di Oslo in Norvegia.
Stenseth, Sillero e i loro colleghi, tra cui scienziati dell’Università di Addis Abeba in Etiopia, hanno analizzato il DNA dalle feci di cinque individui del misterioso animale, uno dei quali avevano filmato defecare in modo da poter collegare per certo questa creatura con il suo campione di DNA. Hanno preso un altro campione di tessuto, per l’analisi del DNA, da un omicidio stradale ad Arsi, nel sud-est dell’Etiopia. E campioni di DNA sono stati ottenuti anche da sciacalli d’oro in Serbia.
I confronti del DNA hanno mostrato che C. a. lupaster è più simile ai lupi grigi che agli sciacalli dorati.
Il lavoro ha anche suggerito lupi grigi raggiunto l’Africa circa 3 milioni di anni fa prima di diffondersi in tutto l’emisfero settentrionale.
“I nostri risultati suggeriscono che la colonizzazione dell’Africa da parte dello stock ancestrale di lupi grigi ha avuto luogo circa 3 milioni di anni fa ed è oggi incarnata nell’animale che è stato finora chiamato lo sciacallo egiziano”, ha detto Stenseth a LiveScience.
Il nuovo lupo è un parente del lupo grigio olartico, che vive nell’Europa settentrionale e nell’Asia settentrionale, il lupo indiano e il lupo himalayano.
Fauna africana
I risultati aggiungono alla nostra conoscenza della cosiddetta fauna afroalpina, un assemblaggio di specie con ascendenza africana ed eurasiatica che si è evoluta nel relativo isolamento degli altopiani del Corno d’Africa.
“Un lupo in Africa non è solo una notizia importante per la conservazione, ma solleva affascinanti domande biologiche su come il nuovo lupo africano si sia evoluto e vissuto accanto non solo ai veri sciacalli dorati ma anche al rarissimo lupo etiope, che è una specie molto diversa con cui la nuova scoperta non dovrebbe essere confusa”, ha detto il membro del team di
Rari lupi etiopi si separarono dai lupi grigi anche prima del lupo africano appena scoperto.
Wolf conservation
Attualmente, lo sciacallo dorato è elencato come specie di minor preoccupazione dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN), il che significa che l’animale non rientra in nessuna delle categorie “in pericolo” o “minacciate”.
“In Etiopia, gli sciacalli dorati, che attualmente includono i criptici lupi africani, sono sistematicamente perseguitati a causa della loro minaccia per il bestiame”, scrivono i ricercatori. Anche così e anche se lo sciacallo egiziano è presumibilmente estremamente raro, non è protetto, aggiungono.
Per avere un’idea del vero numero e della distribuzione della popolazione, il team ha affermato che è necessaria un’indagine approfondita sia in Etiopia che nei paesi adiacenti. Stenseth ei suoi colleghi sperano di continuare la loro ricerca con uno studio dell’ecologia dell’animale-come interagisce con altri animali e il suo ambiente.
È possibile seguire LiveScience managing editor Jeanna Bryner su Twitter @jeannabryner.