Claudio fu eletto console per l’anno 451, insieme a Tito Genucio Augurino. Tre anni prima erano stati mandati degli inviati in Grecia per studiare legge greca. Gli inviati, Spurio Postumio Albo, Aulo Manlio Vulso e Servio Sulpicio Camerino, tornarono nel 452 e riportarono le loro scoperte. Poco dopo Claudio e il suo collega è entrato in carica, si è deciso di nominare un comitato di dieci uomini (decemviri), tutti di rango consolare, che avrebbe redatto le tavole del diritto romano, sulla base di entrambe le tradizioni esistenti e precedenti greci.
Prima decemvirateEdit
I decemviri ricevettero la stessa autorità dei consoli per il loro anno di carica, ma come i consoli eletti per il 451, Claudio e Genucio furono nominati decemviri dopo aver rassegnato le dimissioni dal consolato. I loro colleghi includevano i tre inviati, così come Spurio Veturio Crasso Cicurino, Gaio Giulio Iulo, Publio Sestio Capitolino, Publio Curiazio Fistus Trigemino e Tito Romilio Rocus Vaticanus. I decemviri furono visti cooperare per il bene dello stato, e redassero le prime dieci tavole di diritto romano, ottenendo l’approvazione generale del popolo. Poiché il loro compito rimase incompiuto alla fine del loro anno, fu deciso di nominare un secondo collegio di decemvir per l’anno successivo.
Nonostante la reputazione della sua famiglia per la crudeltà e l’ostilità verso i plebei, Claudio diede l’aspetto di un uomo giusto e nobile, guadagnandosi la fiducia della gente. I suoi colleghi, tuttavia, crebbe il sospetto che avrebbe cercato di essere riconfermato per l’anno successivo. Lo incaricarono quindi di scegliere i decemviri per 450, e diedero l’esempio dimettendosi dal loro incarico, aspettandosi che Claudio facesse lo stesso. Con loro dispiacere, si è nominato, insieme a nove completamente nuovi colleghi, cinque dei quali plebei, che credeva di essere simile a se stesso, o facilmente dominato. I nuovi decemviri patrizi erano Marco Cornelio Maluginensis, Marco Sergio Esquilino, Lucio Minucio Esquilino Augurino e Quinto Fabio Vibulano; solo Minucio e Fabio avevano ricoperto il consolato. I membri plebei erano Quinto Poeta Libo Visolo, Tito Antonio Merenda, Cesare Duilio Longo, Spurio Oppio Cornicen e Manio Rabuleio.
Secondo decemvirateEdit
Un segno inquietante che il secondo decemvirato non era così nobile come il primo è venuto quando le insegne di ufficio sono state cambiate. Nel 451, i dieci decemviri avevano condiviso la scorta di un console di dodici littori, ognuno dei quali riceveva l’onore a rotazione. Ma l ” anno successivo, ciascuno dei decemvir è stato concesso una scorta di dodici lictors; e a differenza di un console, questi littori tenevano le asce attaccate ai fasci, a simboleggiare il potere dei decemviri sulla vita e sulla morte, anche all’interno del pomerium, il confine sacro di Roma. Fin dall’inizio della Repubblica, tutti i littori avevano rimosso le asce entrando in città, in ossequio alla sovranità del popolo; solo i littori di un dittatore mantenuto le asce all’interno della città. Ora la città era affollata di licters.
I decemviri non esitarono a fare un esempio di coloro che li criticavano, sottoponendo i loro avversari a percosse e esecuzioni sommarie e confiscando la proprietà di chiunque offendesse la loro dignità. A differenza dei primi decemviri, il secondo collegio non ha permesso alcun appello dal loro giudizio, ignorando il diritto del popolo di provocatio. Giovani di famiglie aristocratiche si unirono al seguito dei decemviri, e si sussurrò che i decemviri avevano già concordato tra loro di non tenere le elezioni per l’anno successivo, ma di rimanere in carica indefinitamente.
Il tempo delle elezioni arrivò e passò, e i decemvir rimasero al potere. Pubblicarono altre due tavole di diritto romano, portando il totale a dodici; tra le più onerose furono quelle che limitavano i diritti dei plebei, e in particolare quella che vietava i matrimoni misti di patrizi e plebei. Quando arrivò la notizia delle incursioni dei Sabini e degli Aequi, i decemviri tentarono di convocare il Senato, che si riunì solo con difficoltà, poiché molti dei senatori avevano lasciato la città piuttosto che subire i decemviri, o rifiutarono di obbedire alla loro convocazione, sulla base del fatto che i decemviri ora non detenevano alcun ufficio legale.
Quando il Senato si riunì, due dei senatori si opposero apertamente e vocalmente ai decemviri. Lucio Valerio Potito e Marco Orazio Barbato sostenevano che il mandato dei decemviri era scaduto e che non avevano alcuna autorità legale; i decemviri erano peggiori dei re; per ora il popolo romano ha sofferto sotto dieci Tarquini. Lo zio di Claudio, Gaio, parlò a suo nome, esortando a non intraprendere alcuna azione contro i decemviri per il momento. Appio ordinò a uno dei licters di arrestare Valerio, ma si appellò al popolo, e sfuggì alla punizione quando Lucio Cornelio Maluginensis, il fratello di uno dei triumviri, si impadronì di Appio, apparentemente per proteggerlo dalla folla, ma in realtà per distrarlo.
Fine dei decemvirsEdit
Il Senato nominò un comando militare ai decemvir, ma furono sconfitti su entrambi i fronti e i loro eserciti si ritirarono rapidamente dietro robuste difese. Nel frattempo, si sono verificati due crimini che si sono rivelati essere la rovina dei decemvir. Primo, un soldato di nome Lucio Siccius Dentatus, che aveva proposto l’elezione dei nuovi tribuni, e che i soldati dovrebbero rifiutare di servire fino a quando il decemvirs sono stati sostituiti, è stato assassinato su ordine del decemvirs’ comandanti, che ha tentato di coprire l’atto sostenendo che era stato in un’imboscata e ucciso dal nemico, nonostante mettere su una lotta coraggiosa. La verità fu scoperta quando il suo corpo fu trovato circondato solo da Romani, senza cadaveri nemici.
Il secondo e più famoso misfatto riguardava una giovane donna di nome Verginia, figlia di un centurione, Lucio Verginio. Fu promessa in sposa a Lucio Icilio, tribuno della plebe nel 456. Desiderandola per sé, Appio mandò il suo servo, Marco Claudio, a rapire Verginia, con il pretesto che era schiava di Appio. Quando la sua situazione divenne nota, Appio acconsentì a rilasciarla in attesa di un processo sulla sua richiesta, ma sostenne fermamente, e sulle obiezioni del padre di Verginia e di Icilio, che era sua schiava. Invece di avere sua figlia disonorato dal decemvir, suo padre afferrò un coltello da un macellaio nel mercato e pugnalò Verginia a morte.
Claudio ordinò l’arresto di Icilio, ma il lictor fu bloccato da Valerio e Orazio; prima che potessero essere arrestati, la folla accorse in loro aiuto e Claudio fuggì per la sua vita. Il Senato diede il comando militare a Valerio e Orazio, che furono debitamente eletti consoli dopo che i decemviri furono costretti a dimettersi. Una volta affrontata la minaccia dei Sabini e degli Aequi, i decemviri furono processati. Gaio Claudio ancora una volta supplicato per conto di suo nipote, ma Verginio ha chiesto che Appio faccia giustizia; secondo Dionigi, Appio è stato detto di aver impiccato se stesso in prigione prima di poter essere processato, ma il sospetto popolare era che egli è stato messo a morte per ordine dei tribuni della plebe. Livio riferisce che Appio si è ucciso prima del suo processo. Gli altri decemviri andarono in esilio, ad eccezione di Spurio Oppio, che fu processato, condannato e messo a morte lo stesso giorno, per il crimine di aver crudelmente picchiato un vecchio soldato.