John Thomas Biggers, Afro-Americano, artista ed educatore, è nato a Gastonia, Carolina del Nord, il 13 aprile 1924, a Cora e Paolo Biggers. Suo padre-parte anglo, afroamericano, e Cherokee-ha fatto la sua carriera come insegnante e preside, ma ha anche lavorato come calzolaio e servito come ministro battista. Sua madre era spesso impiegata come domestica.
Nel 1941 Biggers iniziò il college all’Hampton Institute, in seguito rinominato Hampton University, con l’intenzione di diventare un idraulico. Dopo aver preso una classe da Viktor Lowenfeld, un rifugiato ebreo che era fuggito Austria prima della seconda guerra mondiale, Biggers ha iniziato a studiare arte. Nel maggio 1943 fu arruolato nella Marina degli Stati Uniti. John rimase all’Hampton Institute come “specialista di arti visive” dove il suo compito era quello di realizzare modelli di macchine militari che venivano utilizzati per scopi di formazione. Sempre nel 1943 Biggers è stato descritto nella mostra punto di riferimento Young Negro Art al Museum of Modern Art di New York. Nel 1945 Biggers, che era stato trasferito alla base navale di Norfolk, scelse di essere ricoverato all’ospedale navale di Filadelfia invece di tornare dal congedo. Fu ricoverato nel reparto psichiatrico per l’osservazione, e un mese dopo John Biggers fu rilasciato dalla Marina con un congedo onorevole, pronunciato temperamentalmente inadatto al servizio.
Biggers tornò a Hampton nella primavera del 1946, ma si trasferì alla Pennsylvania State University quando Lowenfeld accettò un lavoro nel loro dipartimento d’arte. Mentre frequentava Pennsylvania State ha ricevuto una laurea in educazione artistica nel gennaio 1948, un master in educazione artistica nel settembre 1948, e un dottorato in educazione nel 1954. Nel 1948 John Biggers sposato Hazel Hales che era stato introdotto al Hampton Institute sei anni prima. Biggers insegnò per un anno alla Pennsylvania State e un’estate alla Alabama State University prima di trasferirsi a Houston nel 1949 per fondare il dipartimento d’arte della Texas State University for Negroes (che fu ribattezzata Texas Southern University nel 1951). Nel 1950 John vinse un concorso al Museum of Fine Arts di Houston per il suo disegno The Cradle. Il museo, che permetteva ai neri solo il giovedì, non permetteva ai Biggers di essere presenti ad un ricevimento in suo onore. Biggers ha vinto il premio Neiman Marcus Company al Dallas Museum of Art nel 1952 per il suo disegno, Sleeping Boy. Il ricevimento previsto per lui è stato misteriosamente annullato; invece un rappresentante del museo consegnato Biggers il suo assegno premio quando è arrivato.
Nel 1957 John Biggers trascorso sei mesi in viaggio in Ghana, Togo, Dahomey (oggi Benin)e Nigeria sul patrimonio dell’amicizia. Ha prodotto un libro intitolato Ananse: The Web of Life in Africa (1962), che combinava disegni con testo narrativo che aveva scritto mentre era in Africa. Ananse è stato un contributo significativo all’arte e alla letteratura perché ha dato agli americani, in particolare agli afroamericani, una delle prime visioni realistiche dell’Africa e della cultura africana. Nel 1967 Biggers è stato nominato un Distinguished Professor presso la Texas Southern University, dove sarebbe rimasto fino al suo pensionamento nel 1983. L’Art League di Houston ha nominato John Biggers “Artista texano dell’anno” nel 1988. Nello stesso anno ha ricevuto un Achievement Award dalla Metropolitan Arts Foundation. Un anno dopo, è stato descritto nella grande mostra itinerante, Black Art-Ancestral Legacy: L’impulso africano nell’arte afro-americana, che è stato presentato a Dallas, Atlanta, Milwaukee e Richmond. Nel suo ritiro Biggers stabilito una seconda residenza e studio nella sua casa d’infanzia di Gastonia dove ha avuto un rinnovato interesse per la scultura. Nel 1990 ha ricevuto una laurea honoris causa in lettere dalla Hampton University. Tra il 1990 e il 1992 Biggers dipinse due murales alla Hampton University, e nel 1994 completò i disegni per la poesia di Maya Angelou, “Our Grandmothers.”
Come artista Biggers è meglio conosciuto per i suoi murales, anche se era anche molto rispettato per i suoi disegni, stampe e sculture. Le sue influenze, tra cui l’arte africana e la cultura afro-americana del Sud, sono chiaramente visibili nella sua arte. Negli anni ‘ 40 Biggers ritrasse il realismo sociale dipingendo ciò che vedeva come un giovane afroamericano. La sua arte si trasformò nel corso del 1950, in particolare dopo il suo viaggio in Africa, quando iniziò a dipingere quadri che ritraggono la cultura tradizionale africana. Man mano che Biggers invecchiava, i suoi murales diventavano più astratti e simbolici. Le sue opere contenevano spesso case di fucile, chiese o ferrovie, che erano simboliche della cultura nera, della rinascita spirituale e dei viaggi. John Biggers è morto per un attacco di cuore il 25 gennaio 2001, nella sua casa di Houston, Texas. La sua eredità rimane visibile nei murales che si possono trovare sui muri di biblioteche, college e altri edifici pubblici a Houston e in tutto il sud.