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NICOLLET DE BELLEBORNE, JEAN, interprete e direttore di Compagnie des Cent-Associés, ufficiale di collegamento tra i francesi e gli Indiani, explorer; b. c. 1598, probabilmente a Cherbourg (Normandia), figlio di Thomas Nicollet, re corriere postale tra Cherbourg e Parigi, e di Marie de Lamer; annegato 27 Ott. 1642 a Sillery.
Nicollet arrivò in Canada nel 1618, al servizio della Compagnie des Marchands de Rouen et de Saint-Malo. Come Marsolet e Brûlé, era destinato a vivere tra gli alleati indiani per imparare la loro lingua e le loro usanze ed esplorare le regioni in cui abitavano. Nulla si sa della sua educazione o del suo temperamento, se non questa osservazione di padre Vimont nel 1643: “la sua indole e la sua eccellente memoria hanno portato ad aspettarsi cose meritevoli da lui.”
Champlain, al momento delle sue esplorazioni, aveva stabilito relazioni con gli Algonkins nella parte superiore del fiume Ottawa (Outaouais). Si presume che, nel suo desiderio di rafforzare l’alleanza che stava appena prendendo forma, fu Champlain che incaricò Nicollet, l’anno in cui arrivò, di andare a trascorrere l’inverno sull’isola di Allumette. Questo luogo era il punto di raduno della grande famiglia Algonkin comandata da Tessouat (m. 1636). L’isola era situata in un punto strategico sul fiume Ottawa, la rotta commerciale delle pellicce. Era importante, per motivi commerciali, che le tribù che vivevano sulle rive di Ottawa fossero amichevoli con i francesi. Nicollet rimase due anni ad Allumette Island, e svolse la sua missione molto bene. Imparò le lingue Huron e Algonkin, visse l’esistenza precaria dei nativi, conobbe i loro costumi ed esplorò la regione. Non tardarono ad accettarlo come uno di loro. Lo fecero capo, gli permisero di partecipare ai loro consigli e lo portarono persino tra gli irochesi per negoziare un trattato di pace.
Nicollet tornò in Quebec nel 1620. Ha fatto un rapporto sulla sua missione e gli è stato dato un altro: entrare in contatto con i Nipissing che vivevano sulle rive del lago omonimo. Questi indiani assumevano ogni anno un ruolo più importante nel commercio delle pellicce, fungendo da intermediari tra i francesi e le tribù indiane dell’ovest e della baia di Hudson. Era compito di Nicollet consolidare la loro alleanza con i francesi e vedere che le loro pellicce non trovavano la strada per la baia di Hudson.
Nell’estate del 1620, Nicollet andò nel paese dei Nipissings per nove anni che doveva vivere in mezzo a loro. Aveva il suo lodge e un negozio. Di giorno commerciò con gli indiani delle varie tribù che erano in viaggio verso le rive del lago Nipissing, e li interrogò sul loro paese; di notte annotò ciò che aveva raccolto. Queste “mémoires” di Nicollet, oggi purtroppo perdute, ci sono giunte direttamente attraverso le Relazioni. Padre Paul Le Jeune, che era in grado di consultarli, si attinse a loro per descrivere le usanze degli indiani in quella regione.
Quando il Quebec fu catturato dagli inglesi nel 1629, Nicollet, che era fedele alla Francia, si rifugiò nel paese di Huron. Ha sventato tutti i piani inglesi per convincere gli indiani a commerciare con loro.
Nicollet apparve a Trois-Rivières e Quebec nel 1633. Chiese il permesso di stabilirsi a Trois-Rivières come impiegato della Compagnie des Cent-Associés, e il suo desiderio fu prontamente esaudito. Prima di assumere le sue nuove funzioni, tuttavia, è stato chiesto, senza dubbio da Champlain, di intraprendere un viaggio di esplorazione e pacificazione tra la Gens de Mer, chiamato anche Puants, Ounipigons o Winnebagoes. Questi indiani vivevano all’estremità di Green Bay (Baie des Puants), circondati da tribù Algonkin con le quali il loro rapporto era un po ‘ freddo, dove il commercio di pellicce era interessato. Un’alleanza tra la Gens de Mer e gli olandesi della regione del fiume Hudson era da temere. Era necessario riportare la pace il prima possibile in questo settore. Nicollet doveva anche usare il viaggio per controllare le informazioni che aveva raccolto riguardo al Mar Cinese, che secondo gli indiani era vicino a Green Bay. Nicollet si procurò quindi, prima della sua partenza, una veste di damasco cinese, abbondantemente cosparsa di fiori e uccelli multicolori.
Nicollet partì nell’estate del 1634, probabilmente a metà luglio. Seguì il tradizionale percorso del fiume Ottawa, si diramò all’isola di Allumette in direzione del lago Nipissing, poi scese il fiume francese (Rivière des Français) per arrivare al lago Huron. Sulla strada ha reclutato una scorta di sette Uroni. Si diresse verso Michilimackinac, entrò nel lago Michigan e raggiunse Green Bay. Vestito con la sua veste damascata, colpì momentaneamente il terrore nei Winnebagoes, che lo presero per un dio. Radunò 4.000 o 5.000 uomini, raggruppando le diverse tribù della regione, e, mentre fumavano le loro pipe a gambo lungo, conclusero una pace.
Nicollet aveva raggiunto il primo obiettivo del suo viaggio. Sfortunatamente, non aveva trovato il Mar Cinese. In un infruttuoso tentativo di farlo, scese lungo il fiume Fox (Rivière aux Renards) fino al villaggio di Mascoutens, a tre giorni di distanza dal fiume Wisconsin, un affluente del Mississippi. Una spinta verso sud, verso il fiume Illinois, era appena più gratificante. Probabilmente deluso dal successo incompleto della sua missione, tornò a Quebec nell’autunno del 1635. È nondimeno vero che fu il primo uomo bianco ad esplorare la regione ora conosciuta come il nord-ovest americano.
Nicollet si stabilì infine a Trois-Rivières, come impiegato della Compagnie des Cent-Associés. Ha ricevuto, ” in comune con Olivier Letardif, una sovvenzione di 160 acri di terreno boschivo in periferia, 23 maggio 1637.”Potrebbe essere stato nello stesso periodo che ha ottenuto, in comproprietà con suo cognato Letardif, il feudo di Belleborne, che era probabilmente nelle pianure di Abraham, a Quebec. Nell’ottobre del 1637 sposò Marguerite, figlia di Guillaume Couillard e Guillemette Hébert, dalla quale ebbe un figlio e una figlia. Quest’ultima, il cui primo nome era Marguerite, divenne la moglie di Jean-Baptiste Legardeur* de Repentigny, un membro del Conseil Souverain. Fino alla sua morte, Nicollet si distinse come una figura di spicco nella cittadina di Trois-Rivières. I servizi degni di nota che rendeva alla colonia, e la sua conoscenza delle lingue e dei costumi indiani, gli valsero il rispetto di tutti.
I Rapporti dei Gesuiti parlano spesso calorosamente della sua condotta esemplare; a differenza della maggior parte dei coureurs de bois del suo tempo, Nicollet sembra aver sempre vissuto secondo i principi della sua religione. Nel 1628, tuttavia, ebbe una figlia illegittima, probabilmente nata da una donna indiana Nipissing. Nel 1633 chiese il permesso di rimanere a Trois-Rivières, “per assicurare la sua salvezza”, scrisse padre Le Jeune, “con l’uso dei sacramenti.”La sua più grande gioia, nei momenti liberi che i suoi doveri gli permettevano, era di fare da interprete per i missionari e di insegnare la religione agli indiani.
Nicollet morì prematuramente nel 1642 a Quebec. Mentre sostituiva temporaneamente il capo della compagnia, suo cognato Letardif, gli fu chiesto di andare con tutta la velocità a Trois-Rivières per salvare un prigioniero irochese che gli Uroni si stavano preparando a torturare. Lo scalogno che lo stava portando a Trois-Rivières fu rovesciato da una forte raffica di vento, vicino a Sillery. Non essendo in grado di nuotare, fu annegato.
Jean Hamelin
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