Boötes è una costellazione nell’emisfero settentrionale contenente una delle stelle più luminose del cielo notturno, Arcturus. Boötes è un’antica parola greca che si traduce approssimativamente come il bue-driver, o pastore. I due punti sopra la seconda ” o “indicano che entrambe le” o “dovrebbero essere pronunciate separatamente come” boh-OH-teez.”
Il mandriano può essere visto guidare il suo grande aratro, l’Orsa maggiore, in un grande cerchio attorno alla stella polare, Polaris, insieme ai suoi due fidati cani da caccia, che sono rappresentati dalla costellazione Canne Venatici sul fianco destro. Boötes si trova anche orgogliosamente accanto a tre costellazioni: Ercole e Corona Boreale sono alla sua sinistra, mentre la Vergine si trova sotto.
Boötes è meglio visto in primavera, in aumento nel nord-est dopo il tramonto. Un modo semplice per trovare la costellazione è guardare lungo il manico dell’Orsa Maggiore lontano dal suo beccuccio, arcuato verso la stella arancione brillante Arcturus, formando la base della costellazione Boötes, che può sembrare un aquilone ad alcuni.
Cosa c’è in questa zona di cielo
Gli astronomi moderni usano le costellazioni per dividere la sfera celeste in diverse aree (come linee di stato e confini su una mappa). Organizzare il cielo in questo modo consente agli astronomi di trovare facilmente punti di interesse per i loro telescopi da spiare.
La zona di sky Boötes occupa facce lontane dal piano della nostra Via Lattea e contiene pochi oggetti astronomici. In effetti, la costellazione contiene uno dei luoghi più vuoti dell’universo conosciuto, il Vuoto di Boötes. Questo misterioso vuoto è un’area dell’universo da 250 a 330 milioni di anni luce che è quasi vuota, contenente solo una manciata di galassie, secondo la NASA.
Più vicino a casa, ci sono tre piogge di meteoriti associate alla costellazione di Boötes. La pioggia di meteoriti quadrantidi è la prima pioggia di meteoriti di ogni anno, che si verifica in genere entro la prima settimana di gennaio. Il display infuocato raggiunge il picco solo per poche ore e può essere visto provenire dall’area tra la costellazione di Boötes e l’Orsa Maggiore. Gli altri due acquazzoni trovati nella costellazione sono noti come Boötidi e si verificano a fine gennaio e giugno, anche se sono meno brillanti del Quadrantide che li precede.
Il custode dell’orso
Boötes ospita la quarta stella più luminosa del cielo notturno, una gigante rossa chiamata Arcturus. La stella è un lontano vicino al nostro sistema solare, a soli 37 anni luce di distanza, o 218 trilioni di miglia (350 trilioni di chilometri). Arcturus è più di 113 volte più luminoso del nostro sole, nonostante sia solo 1,5 volte più massiccio, secondo Jim Kaler, professore emerito presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign.
Arcturus è una stella morente nelle sue ultime fasi della vita. Come gigante rosso, non fonde più l’idrogeno in elio nel suo nucleo; invece, fonde elementi più pesanti come elio e carbonio, facendolo gonfiare fino a quasi 25 volte le dimensioni del nostro sole.
Gli antichi greci raccontavano molti miti sulle stelle di Boötes, tra cui la storia di Arcturus, figlio di Zeus e Callisto, e la storia di Icario, il viticoltore a cui gli Dei avevano dato una ricetta divina per fare il vino.
“Le persone trattano il cielo come un menu e selezionano modelli distintivi, riconoscibili e utili. Ciò che scelgono dipende da dove vivono e di cosa hanno bisogno”, ha scritto l’astronomo Ed Krupp nel suo libro “Oltre l’orizzonte blu” (Harper Collins, 1991). “Per i greci, queste stelle erano meglio conosciute come Bear Keeper o Bear Driver, ed erano associate all’Orsa Maggiore e all’Orsa Minore, i due orsi celesti”, scrisse Krupp.
Per il popolo Mi’kmaq, che sono indigeni delle province marittime del Canada, le stelle trovate nella costellazione Boötes rappresentavano anche cacciatori che inseguivano un grande orso intorno al cielo settentrionale. Ma a differenza degli antichi greci, i Mi’kmaq vedevano molti cacciatori sotto forma di uccelli all’interno di Boötes, ogni stella rappresentava un uccello nativo della loro terra. Nel corso delle stagioni, gli uccelli inseguono il grande orso intorno a Polaris in una caccia eterna — simboli di cambiamento e rinnovamento stagionale.
Nei tempi moderni, potrebbe essere più appropriato reinterpretare queste stelle, vedendole come qualcosa che ci è più familiare nella nostra vita quotidiana. Un’interpretazione popolare è vedere Boötes come un cono gelato gigante. Il trattamento gelido viene leccato da una lingua cosmica che forma la costellazione della Corona Boreale.
Ma non importa se si vede Boötes come un cono gelato, un pastore o un cacciatore, è certamente una costellazione vale la pena guardare nel corso delle stagioni.