La tavola periodica contiene una vasta gamma di elementi, numerati da uno (idrogeno) a 118 (oganesson), con ogni numero che rappresenta il numero di protoni immagazzinati all’interno del nucleo di un atomo. Gli scienziati sono costantemente al lavoro per creare nuovi elementi stipando sempre più protoni in nuclei, espandendo la tavola periodica. Lo sforzo suscita curiosità e domande: il tavolo può essere ingrandito nella direzione opposta? È possibile creare un elemento zero? Esiste già?
“Elemento zero” è stato una questione di congetture per quasi un secolo, e nessuno scienziato lo ha cercato più ardentemente del chimico tedesco Andreas von Antropoff. Fu Antropoff che pose l’elemento teorico in cima a una tavola periodica di sua invenzione, e fu anche lui a inventare un nome preveggente per esso: neutronio.
Oggi non si sente molto il nome di Antropoff, poiché le sue inclinazioni naziste hanno guadagnato la disgrazia internazionale dello scienziato. Tuttavia, si sente parlare di neutronio. Oggi, il termine si riferisce comunemente a una sostanza gassosa composta quasi esclusivamente da neutroni, che si trova all’interno delle stelle più piccole e più dense conosciute: le stelle di neutroni.
Le stelle di neutroni sono i nuclei collassati delle grandi stelle. A soli venti chilometri di larghezza, tengono la massa da uno a tre Soli. L’incredibile massa deriva da come sono composti. Le stelle sono costituite quasi interamente da neutroni raggruppati insieme da un’intensa gravità. I neutroni normalmente esistono solo all’interno di nuclei di atomi, rendendo la loro congregazione una rarità astronomica e meritevole di un nome fresco, il già citato “neutronio”. (Immagine: La struttura di un neutrone.)
Ma la roba è anche degna del titolo “element zero”? Il neutronio è teoricamente privo di protoni, quindi sul valore nominale si adatta al disegno di legge, poiché nessun protone significherebbe nessun numero atomico. Detto questo, una tale definizione richiederebbe certamente un po ‘ di pensiero creativo. Il neutronio abita solo sotto la gravità schiacciante di una stella di neutroni. Estrai un cucchiaino di roba (approssimativamente uguale alla massa di una montagna) e decadrà quasi istantaneamente con una radioattività “tremenda”. Per considerare il neutronio un elemento stabile avremmo quasi bisogno di pensare a una stella di neutroni come un nucleo atomico.
Questo è un enorme tratto.