L’influenza di Napoleone sulla Francia dipendeva fin dall’inizio dal suo successo in guerra. Dopo la sua conquista dell’Italia settentrionale nel 1797 e lo scioglimento della prima coalizione, il Direttorio intendeva invadere la Gran Bretagna, rivale di un secolo della Francia e l’ultimo belligerante rimasto. Concludendo che la potenza navale francese non poteva sostenere un’invasione via mare, tuttavia, il governo inviò Napoleone in una spedizione militare in Egitto, sperando di soffocare la rotta principale verso l’impero indiano della Gran Bretagna. Quando la spedizione si impantanò nella malattia e nello stallo militare, il suo comandante scivolò tranquillamente oltre un blocco navale britannico per tornare in Francia, dove (in assenza di notizie accurate dall’Egitto) fu ricevuto come il principale eroe militare della nazione.
Al momento del colpo di stato di Brumaire, gli eserciti della repubblica erano stati cacciati dall’Italia da una seconda coalizione, ma avevano fermato un assalto multifront sulla Francia da parte degli eserciti di Russia, Austria e Gran Bretagna. La repubblica, in altre parole, non era più in imminente pericolo militare, ma la prospettiva di una guerra interminabile si profilava all’orizzonte. Dopo Brumaire la nazione si aspettava che il suo nuovo leader raggiungesse la pace attraverso una decisiva vittoria militare. Questa promessa Napoleone adempì, ancora una volta guidando gli eserciti francesi nel nord Italia e sconfiggendo l’Austria nella battaglia di Marengo nel giugno 1800. Le successive sconfitte in Germania spinsero l’Austria a firmare il trattato di pace di Lunéville nel febbraio 1801. Privato dei suoi alleati continentali per la seconda volta, una Gran Bretagna stanca della guerra decise finalmente di negoziare. Nel marzo 1802 la Francia e la Gran Bretagna firmarono il Trattato di Amiens e per la prima volta in 10 anni l’Europa era in pace.
Nel giro di due anni, tuttavia, i due rivali erano di nuovo in uno stato di guerra. La maggior parte degli storici concorda sul fatto che né il potere imperiale era l’unico responsabile della rottura di questa pace, poiché nessuno dei due avrebbe rinunciato alle sue ambizioni di supremazia. Napoleone violò ripetutamente lo spirito del trattato-annettendo il Piemonte, occupando la Repubblica batava e assumendo la presidenza della Repubblica Cisalpina. Per la Gran Bretagna, l’equilibrio di potere in Europa richiedeva un’Italia indipendente e Paesi Bassi olandesi. La Gran Bretagna ha violato la lettera del trattato, tuttavia, non riuscendo a evacuare l’isola di Malta come aveva promesso.
Ancora una volta, la potenza navale britannica frustrò il tentativo di Napoleone di portare la guerra direttamente sul suolo britannico, e ci furono pochi combattimenti effettivi fino a quando la Gran Bretagna non fu in grado di formare una nuova coalizione continentale nel 1805. Nella battaglia di Trafalgar (21 ottobre 1805), i cannonieri navali britannici decimarono le flotte francesi e spagnole, ponendo fine a ogni pensiero di un’invasione attraverso la Manica. Napoleone si rivolse invece contro gli alleati austriaci e russi della Gran Bretagna. Sorprese gli austriaci a Ulm e poi li distrusse con decisione nella battaglia di Austerlitz (2 dicembre 1805), probabilmente la sua più brillante impresa tattica. Con il Trattato di Pressburg (criticato dal ministro degli esteri francese Charles-Maurice de Talleyrand come del tutto troppo duro), l’Austria pagò una pesante indennità, cedette le sue province di Venetia e Tirolo, e permise a Napoleone di abolire il Sacro Romano Impero. La Prussia, mantenuta neutrale per un certo tempo da vaghe promesse di sovranità sull’Hannover, si mobilitò infine contro la Francia, solo per subire umilianti sconfitte nelle battaglie di Jena e Auerstädt nell’ottobre del 1806. I francesi occuparono Berlino, imposero un’enorme indennità alla Prussia, si impadronirono di varie province e trasformarono la Germania settentrionale in una sfera d’influenza francese. La conseguente campagna contro l’esercito russo in Europa provocò un sanguinoso stallo nella battaglia di Eylau (8 febbraio 1807), lasciando Napoleone in precarie ristrettezze con linee di rifornimento estremamente vulnerabili. Ma, quando i combattimenti ripresero quella primavera, i francesi prevalsero nella battaglia di Friedland (14 giugno 1807), e lo zar Alessandro I fece causa per la pace. Il trattato di Tilsit, negoziato dai due imperatori, divise l’Europa in due zone di influenza, con Napoleone che si impegnava ad aiutare i russi contro i loro rivali ottomani e Alessandro che prometteva di cooperare contro la Gran Bretagna.