Nato Don Van Vliet, Captain Beefheart è stato uno dei veri innovatori della musica moderna. Proprietario di una notevole gamma vocale di quattro ottave e mezzo, ha impiegato ritmi idiosincratici, testi assurdi e un’alleanza empia di free jazz, Delta blues, musica classica degli ultimi giorni e rock & per creare un corpo singolare di lavoro praticamente senza rivali nella sua creatività audace e fluida. Mentre non è mai arrivato nemmeno lontanamente vicino al successo mainstream, l’impatto di Beefheart è stato incalcolabile, e le sue impronte digitali erano in tutto il punk, la New Wave e il post-rock.
Nella loro incarnazione originale, Captain Beefheart e la sua Magic Band erano una formazione blues-rock che divenne un punto fermo del circuito teen-dance; hanno rapidamente firmato per un&M Records, dove il successo del singolo “Diddy Wah Diddy” valse loro l’opportunità di registrare un album full-length. Il presidente dell’etichetta Jerry Moss ha respinto il disco come “troppo negativo”, tuttavia, e un Beefheart schiacciato è andato in isolamento. Dopo che il produttore Bob Krasnow remixò radicalmente allucinatorio Strictly Personal del 1968 senza l’approvazione di Beefheart, si ritirò di nuovo. Allo stesso tempo, tuttavia, l’amico di lunga data Frank Zappa formò la sua Straight Records, e presto si avvicinò a Van Vliet con la promessa di un completo controllo creativo; un accordo fu raggiunto, e dopo aver scritto 28 canzoni in una frenesia di nove ore, Beefheart registrò il seminale doppio album del 1969 Trout Mask Replica. Dopo Ice Cream for Crow del 1982, Van Vliet si ritirò di nuovo dalla musica, questa volta per sempre; tornò nel deserto, prese residenza in una roulotte e si concentrò sulla pittura. Nel 1985, ha montato la prima grande mostra del suo lavoro, fatto in uno stile astratto e primitivo che ricorda Francis Bacon. Come la sua musica, la sua arte ha ottenuto ampi consensi, e alcuni dei suoi dipinti venduti per ben $25.000. Nel 1990, è caduto completamente dalla vista quando è caduto preda della sclerosi multipla. Van Vliet è morto di complicazioni da sclerosi multipla il 17 dicembre 2010 in California; aveva 69 anni. ~ Jason Ankeny