Una tazza di caffè è di circa 150 ml, ma c’è più acqua nascosta nella tua tazza di caffè mattutina. Infatti, una tazza di caffè richiede circa 140 litri di acqua. Questa quantità rappresenta la quantità di acqua necessaria per la coltivazione e la lavorazione dei chicchi di caffè fino a quando il prodotto raggiunge il consumatore. Questa acqua ” nascosta “è ciò che gli esperti hanno chiamato”acqua virtuale”. L’acqua virtuale è la quantità di acqua necessaria per la produzione di alimenti, altri prodotti o servizi e che viene successivamente considerata incorporata in quel prodotto o servizio.
Più specificamente, i ricercatori Hoekstra e Chapagain hanno definito il virtuale e il contenuto di acqua di un prodotto come
il volume di acqua dolce utilizzata per produrre il prodotto, misurata nel luogo in cui il prodotto è stato effettivamente prodotto.
Il concetto di acqua virtuale è stato introdotto per la prima volta dal professor John Anthony Allan del King’s College di Londra e dalla School of Oriental and African Studies come un modo per capire come i paesi con scarsità d’acqua potrebbero fornire cibo, vestiti e altri beni ad alta intensità di acqua ai loro abitanti. Per i suoi contributi il professor John Anthony Allan ha ricevuto il premio Stockholm Water 2008.
Il commercio virtuale dell’acqua riflette quindi l’acqua virtuale scambiata tra i paesi quando commerciano materie prime, beni e servizi. In linea di principio, i flussi d’acqua virtuali dovrebbero aiutare a stabilire come le risorse idriche in un paese vengono utilizzate per sostenere il consumo in un altro paese. I flussi d’acqua virtuali combinati con le informazioni sulla nostra impronta idrica aiutano anche a mappare le dipendenze dei diversi paesi e a identificare dove possono trovarsi eventuali rischi, in termini di scarsità, inquinamento o cambiamenti climatici. Dato che l’acqua è un contributo fondamentale per la nostra economia globale, mappare questo è un esercizio importante e può avere importanti implicazioni per la sicurezza alimentare, l’economia e la diplomazia.
Guardando acqua virtuale fornisce alcune statistiche sconcertanti. Ad esempio, 1 litro di latte include 1000 litri di acqua incorporata, 1 kg di grano ha bisogno di 1350 litri di acqua e 1 kg di riso contiene 3000 litri di acqua “nascosta”. I 140 litri di una tazza di caffè utilizzati per coltivare, produrre, confezionare e spedire i fagioli sono all’incirca la stessa quantità di acqua utilizzata da una persona media ogni giorno in Inghilterra per bere e per le esigenze domestiche. Mostrando alle persone il contenuto di “acqua virtuale” di vari beni, si spera anche che aumenti la consapevolezza sul consumo di acqua e guidi comportamenti di consumo sostenibili.
A livello nazionale o regionale, guardando i flussi commerciali virtuali fornisce interessanti spunti sugli approcci dei diversi paesi. In particolare, i paesi con scarsità d’acqua come i paesi mediterranei, il Medio Oriente e il Messico, spesso trovano attraente importare acqua virtuale alleviando la pressione sulle risorse idriche domestiche. I paesi dell’Europa settentrionale importano anche molta acqua virtuale, ma questa politica mira a proteggere le risorse idriche domestiche, la disponibilità del suolo e gli usi del suolo. In Europa, il 40% dell’impronta idrica si trova al di fuori dei suoi confini.
Mentre il concetto di acqua virtuale e commercio di acqua virtuale è molto illuminante e può far luce su come l’acqua viene utilizzata in modi che spesso non apprezziamo pienamente, alcuni accademici hanno espresso riserve riguardo al suo uso e rilevanza.
Prima di tutto, si basa sul presupposto che tutte le fonti di acqua, indipendentemente dalla loro fonte, ad esempio le precipitazioni o fornite attraverso un sistema di irrigazione, hanno lo stesso valore. In secondo luogo, ciò implica che, prendendo in considerazione l’acqua virtuale, le risorse idriche domestiche sarebbero quindi utilizzate per attività meno intensive. Tuttavia, questo non è sempre il caso, né l’opzione alternativa avrebbe più senso economico. Inoltre, il concetto di acqua virtuale non fornisce alcuna informazione sul fatto che le risorse idriche vengano utilizzate in modo sostenibile o meno. In quanto tale, ha un valore limitato per sostenere le decisioni politiche e contribuire a garantire il raggiungimento degli obiettivi ambientali.