“Questo è stato un mistero dal momento che letteralmente finchè sono stato in giro”, ha detto Thomas Holtz Jr., un paleontologo vertebrato presso l’Università del Maryland, College Park, che non è stato coinvolto nello studio. “C’è un sacco di caratteristiche che nessuno aveva visto in combinazione prima in qualsiasi dinosauro.”
Deinocheirus mirificus visse 70 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo ed era onnivoro, cibandosi di piante, piccoli animali e persino di frutti di mare (a giudicare dai resti di pesce trovati nel ventre di uno dei due nuovi fossili). Ha sfoggiato una “vela” ossea sul dorso, simile al suo lontano cugino Spinosaurus.
Il suo becco sdentato, simile ad un’anatra, potrebbe averlo aiutato a procurarsi cibo sul fondo dei corsi d’acqua; insoliti artigli simili a zoccoli potrebbero averlo impedito di affondare nel terreno fangoso. Uno degli esemplari sembra aver misurato circa 36 piedi di lunghezza e pesava circa 14.000 chili, secondo gli scienziati.
“È un grande animale”, ha detto il coautore dello studio Philip J. Currie, un paleontologo dei dinosauri all’Università di Alberta. “Questo è grande come T. rex.”
Ma a parte le braccia extra-lunghe, la maggior parte di questi dettagli sullo strano corpo di Deinocheirus erano avvolti nel mistero. Questo perché quando Deinocheirus è stato scoperto nel luglio 1965 in Mongolia, il fossile consisteva solo di poche costole e vertebre, cingoli scapolari e un enorme set di braccia lunghe quasi 8 piedi.
Anche se le ossa sembravano mettere la specie tra i teropodi — un gruppo di dinosauri che comprende Tyrannosaurus rex e gli antenati degli uccelli moderni — aveva un tale strano mix di tratti che il fossile sfidato facile categorizzazione.
Gli scienziati hanno teorizzato che faceva parte di un gruppo di teropodi superficialmente simili a struzzi chiamati ornitomimosauri, ma le prime ricostruzioni variavano selvaggiamente. Alcuni hanno paragonato il fossile a un Allosauro (che assomiglia a un T. rex più piccolo) con lunghe braccia, e altri hanno detto che l’animale avrebbe potuto usare i suoi generosi arti anteriori per appendere a enormi alberi come un bradipo gigante — anche se alberi così massicci non esistono nella documentazione fossile, ha sottolineato Holtz.
Molto poco altro si sapeva di questi dinosauri fino a quando altri due scheletri sono stati scoperti più di 40 anni dopo, uno nel 2006 e uno nel 2009. Ma parti di questi due fossili erano stati in camicia e venduti. Il fossile del 2009 è stato danneggiato e sfregiato; i bracconieri avevano già raccolto il cranio, le mani e i piedi.
Fortunatamente, Pascal Godefroit del Royal Belgian Institute of Natural Sciences ha detto ai suoi coautori di aver visto alcune ossa che si adattavano a quella descrizione del fossile del 2009 in Europa. Le ossa in camicia erano state apparentemente vendute a un acquirente in Giappone e poi a un altro in Germania. I ricercatori hanno rintracciato i pezzi mancanti dal campione (incluso il cranio, la mano sinistra e i piedi) e quando alcune ossa sono state riunite, le loro superfici articolari corrispondevano esattamente. Insieme, i fossili hanno permesso agli scienziati di ricostruire uno scheletro quasi completo.
Il fatto che il Deinocheirus fosse probabilmente onnivoro è insolito per i teropodi, che erano tipicamente carnivori.
I suoi piedi non hanno senso, neanche: Anche se gli scienziati hanno ora ufficialmente collocato il dinosauro tra gli ornitomimosauri simili a struzzi-dove è il più grande del gruppo-i suoi piedi sono corti e tozzi come i tirannosauridi, piuttosto che lunghi e snelli come i piedi di molti dei suoi compagni ornitomimosauri.
Alcuni ricercatori pensano che le principali divergenze nell’albero genealogico dei dinosauri si siano verificate all’inizio della storia evolutiva degli animali, ha detto Holtz. Ma la scoperta di Deinocheirus, con il suo mix chimerico di parti del corpo, smentisce questa idea, ha detto.
“Anche alla fine della storia dei dinosauri, i lignaggi stavano esplorando nuove direzioni che non avevano fatto prima”, ha sottolineato Holtz.
Deinocheirus non è l’unico teropode con uno strano mix di tratti che non sarebbe stato previsto guardando i suoi parenti stretti. Un fossile di Spinosaurus recentemente portato alla luce mostra che la misteriosa specie, scoperta un secolo fa, aveva braccia stranamente potenti e gambe tozze che gli scienziati ora dicono lo rendono il primo dinosauro anfibio conosciuto.
Anche lì, le ossa separate del fossile dovevano essere rintracciate attraverso i continenti, riunite e restituite al loro paese d’origine.
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