Spieghiamo cos’è il cacao, la sua origine e la storia di questo famoso albero. Inoltre, le sue proprietà e il suo rapporto con il cioccolato.
Che cos’è il cacao?
Il cacao è un albero americano di origine amazzonica, noto anche come cacaotero, poiché il cacao di solito si riferisce al frutto che dà l’albero, o anche al prodotto di essiccazione e fermentazione dei semi di detto frutto.
è un albero sempreverde, sempre in fiore, che richiede umido e caldo. Misura solitamente circa 7 metri se coltivata e oltre 20 in natura.
Il frutto dell’albero del cacao, chiamato “pannocchia”, è una bacca grande, ovale, carnosa, la cui colorazione tende dal giallo al viola, e lunga circa 30 cm. All’interno di ogni spiga di cacao sono tra 30 e 40 semi, incorporati in una polpa. Il frutto può pesare circa 450 grammi a maturità, che inizia a verificarsi a quattro o cinque anni di vita dell’albero.
Di solito ci sono due raccolti di cacao all’anno: uno verso la fine della stagione delle piogge e l’inizio della stagione secca, e uno all’inizio della prossima stagione delle piogge. Si noti che ci riferiamo a climi tropicali senza stagioni. Ogni raccolto richiede da cinque a sei mesi.
Il cacao è originario dell’America, e si verifica comunemente nei territori di Colombia, Venezuela, Brasile, Ecuador, Perù, Bolivia e Trinidad e Tobago, ma anche in zone più calde del Messico e in africa, in Costa d’Avorio, Camerun, Nigeria, Togo, Repubblica del Congo e Ghana, così come nella giungla asiatica, la Malesia e l’Indonesia.
Attualmente sono note tre varietà principali di cacao: Creolo (principalmente caraibico e centroamericano), Forastero (amazzonico, ma coltivato soprattutto in Africa) e Trinitario (ibrido). Questi tre nomi sono raggruppati intorno ad almeno dieci famiglie di cacao moderna.
Vedi anche: Cultura mixteca
Storia e origine del cacao
Il cacao è di origine giungla, probabilmente amazzonica. Si pensa che gli antichi coloni mesoamericani, 5000 anni fa, lo avrebbero trovato e trasportato nell’attuale territorio messicano, poiché sono state trovate prove del suo uso rituale da parte della cultura olmeca, 3500 anni fa.
Infatti, molte teorie sulla sua origine derivano dal suo nome, che potrebbe derivare dal maya cacaoatl, derivato dal classico maya kakaw(a).
In effetti, esiste un’abbondante documentazione del gusto per le bevande a base di cacao delle culture Maya, in particolare dell’élite. Infatti, le infusioni di cacao venivano lasciate nelle tombe dei re Maya.
È anche noto che l’impero azteco valutava il cacao e in alcune culture precolombiane veniva usato come valuta.
Gli europei conoscevano il cacao dopo la conquista e la colonizzazione dell’America, e per la prima volta includevano lo zucchero nelle bevande al cacao per adattarle al loro palato, non abituati all’amarezza del frutto.
Proprietà del cacao
Un fagiolo di cacao contiene un’enorme quantità di sostanze nutritive, come proteine (11,5%), amidi (7,5%), tannini (6%), acqua (5%), sali e oligoelementi (2,6%), acidi organici (2%), teobromina (1,2%), caffeina (0,2%), tra gli altri.
Ha un moderato effetto stimolante (dovuto alla teobromina) e fornisce aminoacidi per la composizione della serotonina (troptofano). Il cacao può essere tossico per cani e gatti.
I semi e le foglie di cacao sono usati nella medicina tradizionale per curare vari disturbi, come asma, diarrea, debolezza, parassitismo, polmonite, coliche, tosse, ecc.
L’olio estratto dal suo seme, invece, noto come Burro di cacao, è un solito rimedio topico per trattare ferite, eruzioni cutanee, labbra secche o fragili, condizioni dermiche e persino malaria e reumatismi.
Allo stesso tempo, il consumo di cacao può innescare effetti gastrointestinali ed è associato all’incidenza di emicranie.
Cacao e cioccolato
Il prodotto più comune che viene fatto con il cacao è il cioccolato (dal nahuatl xocolätl), preparato in una miscela di zucchero, massa di cacao e burro di cacao, che è attaccato ad altri ingredienti per gustare la pasta (latte, noci, ecc.), poiché questa preparazione è tradizionalmente dolce.
Il cioccolato è attualmente consumato in una grande varietà di presentazioni: in bar, in polvere, come bevande, ecc.
La sua preparazione è culturalmente presa come propria in vari luoghi d’Europa, dove è arrivata dopo la colonizzazione dell’America e dove ha approfittato della tradizione culinaria.
Ultima edizione: 26 giugno 2020. Come citare: “Cacao”. Autore: María Estela Raffino. Da: Argentina. A: Concepto.de. Disponibile in: https://concepto.de/cacao/. Url consultato il 26 marzo 2021.