Un contratto formale è un contratto in cui le parti hanno firmato sotto sigillo, mentre un contratto informale è uno non sotto sigillo. Un sigillo può essere qualsiasi impressione fatta sul documento dalle parti del contratto. Questo è stato tradizionalmente fatto in cera affermando le intenzioni delle parti di essere vincolati dal contratto. Solo le parti di un documento sigillato sono le persone che hanno diritti in virtù di esso, quindi solo le persone parti del contratto possono essere ritenute responsabili. Secondo Harvey Boller, JD Professore di diritto alla Loyola University, circa il 100% dei contratti oggi sono contratti informali.
La legittimità di un contratto, tuttavia, non si basa sul fatto che un contratto sia formale o informale. Entrambi sono considerati vincolanti, dato che esistono tutti gli altri elementi di un contratto. In cui entrambe le parti concordano di rispettare ciascuno dei desideri reciproci ad un certo limite. Di solito, il contratto è formato da una maggiore autorità, come un governo o una società.
La dodicesima edizione di Business Law: Text Cases (Clarkson, Miller& Cross), afferma che i contratti formali sono “contratti che richiedono una forma speciale o un metodo di creazione per essere esecutivi.”Utilizza strumenti negoziabili come esempio di contratti formali, come: assegni, bozze, cambiali e certificati di deposito. Questi esempi sono tutti tenuti ad avere una formazione speciale ai sensi del Codice commerciale uniforme.