La scultura è stato trovato il 4 agosto 1897, da un giovane operaio, Manuel Campello Esclapez. La versione popolare della storia differisce dal rapporto ufficiale di Pere Ibarra (il custode locale dei registri) che affermava che Antonio Maciá trovò il busto. La versione di Ibarra della storia della scoperta, era che i lavoratori agricoli che liberavano il versante sud-est di La Alcudia per scopi agricoli, scoprirono la scultura. Il busto fu rapidamente soprannominato ” Reina Mora “o” Regina moresca ” dalla gente del posto.
Ora si trova un sito archeologico dove è stato scoperto il busto di Elche. Sono state trovate prove di un insediamento ibero-punico, una fogna romana, mura e case romane e mosaici. Un mosaico mostra un’effigie di Sant’Abdon, appartenente ad una basilica cristiana del v secolo. Quest’ultima evidenza archeologica è supportata dai codici dei concili di Toledo dove si discute di un’udienza con i vescovi di Illicì (Elche).
Dott. Campello, proprietario della fattoria, era sposato con Asunción Ibarra, figlia di Aureliano Ibarra Manzoni, un umanista del xix secolo il cui hobby era l’archeologia. Ibarra Manzoni aveva trovato una serie di oggetti e vestigia iberiche sui suoi terreni agricoli e in altri luoghi del comune di Elche. Ha costruito una preziosa collezione, che ha lasciato in eredità a sua figlia Asunción. Egli ha fornito le istruzioni che lei fare le disposizioni necessarie per la collezione da mettere in vendita alla Real Academia de la Historia dopo la sua morte, per essere situato infine presso il Museo Archeologico Nazionale. La volontà ha specificato che la collezione sarà venduta nella sua interezza. La famiglia ha messo la Signora sul loro balcone in modo che potesse essere visto da tutti gli abitanti di Elche.
Don Pedro Ibarra ha invitato l’archeologo francese Pierre Paris a casa sua per vedere il Gioco misterioso di Elche. Quando l’archeologo vide il busto iberico, ne riconobbe il valore e notificò il Louvre a Parigi. Il Louvre offrì una grossa somma di denaro per l’epoca: 4000 franchi, e acquistò la scultura entro poche settimane dalla sua scoperta. Nonostante l’opposizione di Doña Asuncion, il busto iberico fu venduto. Il 30 agosto 1897, la scultura fu inviata al Louvre.
Per 40 anni la Dama de Elche è stata esposta al Louvre. Dopo l’inizio della seconda guerra mondiale nel 1939, per precauzione, la scultura fu trasferita per la custodia al castello di Montauban vicino a Tolosa. Il governo di Vichy negoziò il ritorno della statua in Spagna con il governo di Franco. Nel 1941 è stato restituito attraverso uno scambio di opere (che comprendeva anche l’Immacolata Concezione dei Venerabili (o Immacolata Concezione di Soult) di Murillo, le sfingi gemelle di El Salobral e diversi pezzi del Tesoro di Guarrazar, e le sculture iberiche di Osuna. In cambio la Spagna trasferì in Francia un ritratto di Mariana d’Austria di Velázquez (il Prado conservò un’altra versione esistente del ritratto, che era considerata di qualità superiore) e un ritratto di Antonio de Covarrubias di El Greco. Dal 1941, la Signora di Elche è stata ufficialmente di proprietà del Museo del Prado (numero di catalogo E433).
La scoperta della Signora di Elche ha avviato un interesse popolare per la cultura iberica pre-romana. È apparsa su una banconota spagnola da una peseta del 1948 ed è stata menzionata in The Recognitions di William Gaddis (1955).
Nel 1971 è stato trasferito da El Prado al Museo Archeologico Nazionale di Spagna, dove è attualmente esposto.
Mostre in ElcheEdit
Nel 1965 la Dama de Elche torna brevemente a Elche, in occasione del settimo centenario del Mistero di Elche.
Il 19 gennaio 2006, il ministro della Cultura della Spagna, Carmen Calvo, ha emesso una decisione di affittare temporaneamente la Signora nella sua città natale. Dal 18 maggio 2006 al 1o novembre 2006. la Dama de Elche ha presieduto l’inaugurazione del Museo di Archeologia e Storia di Elche (nel Palazzo di Altamira) e la mostra Da Ilici a Elx, 2500 anni di storia che si sono svolti in diverse località della città. È stato rappresentato da una replica esatta in seguito.