Un’analisi di un cranio ominide completo di 1,8 milioni di anni trovato nel sito archeologico di Dmanisi in Georgia suggerisce che le prime specie di Homo-Homo habilis, Homo rudolfensis e
Cranio 5 da Dmanisi, Georgia. Credito di immagine: Guram Bumbiashvili / Museo Nazionale georgiano.
Il fossile del cranio, chiamato Skull 5, è il primo cranio ominide adulto completamente conservato del Pleistocene inferiore.
A differenza di altri fossili di Homo, Skull 5 combina una piccola scatola cranica con una faccia lunga e denti grandi. E ‘ stato scoperto insieme ai resti di altri quattro primi antenati umani, una varietà di fossili animali e alcuni strumenti di pietra – tutti associati con la stessa posizione e periodo di tempo – che rendono il ritrovamento davvero unico.
Il sito archeologico di Dmanisi, situato nella regione di Kvemo Kartli in Georgia a circa 93 km a sud-ovest della capitale Tbilisi, è stato scavato solo parzialmente finora, ma sta già fornendo la prima opportunità per gli antropologi di confrontare e contrastare i tratti fisici di più antenati umani che apparentemente coincidevano nello stesso tempo e spazio geologico.
Questa è la ricostruzione di un artista di Homo femminile da Dmanisi, Georgia. Credito di immagine: Elisabeth Daynes, via tabula.ge.
“Le differenze tra questi fossili di Dmanisi non sono più pronunciate di quelle tra cinque umani moderni o cinque scimpanzé”, ha detto il dottor David Lordkipanidze del Museo Nazionale georgiano di Tbilisi, autore principale di un articolo sulla rivista Science e coautore di un articolo pubblicato negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze.
Tradizionalmente, i ricercatori hanno usato la variazione tra i fossili di Homo per definire specie diverse. Ma alla luce di queste nuove scoperte, Dr Lordkipanidze ei suoi colleghi suggeriscono che i primi, diversi fossili di Homo, con le loro origini in Africa, in realtà rappresentano variazione tra i membri di un singolo, in evoluzione lignaggio – più appropriatamente, Homo erectus.
“Se la scatola cranica e la faccia del Cranio 5 fossero stati trovati come fossili separati in diversi siti in Africa, potrebbero essere stati attribuiti a specie diverse”, ha detto il dott.
Ricostruzione al computer del Cranio 5 e altri quattro teschi Dmanisi; sfondo-Paesaggio Dmanisi. Immagine di credito: Marcia Ponce de León / Christoph Zollikofer / Università di Zurigo.
Questo perché Skull 5 unisce alcune caratteristiche chiave, come la minuscola scatola cranica e la grande faccia, che non erano state osservate insieme in un primo fossile di Homo fino ad ora.
Date le loro diverse caratteristiche fisiche, i fossili associati al Cranio 5 a Dmanisi possono essere paragonati a vari fossili di Homo, compresi quelli trovati in Africa, risalenti a circa 2,4 milioni di anni fa, così come altri rinvenuti in Asia e in Europa, che sono datati tra 1,8 e 1,2 milioni di anni fa.
“I reperti Dmanisi sembrano molto diversi l’uno dall’altro, quindi è allettante pubblicarli come specie diverse”, ha detto il dottor Zollikofer.
“Eppure sappiamo che questi individui provenivano dalla stessa posizione e dallo stesso tempo geologico, quindi potrebbero, in linea di principio, rappresentare una singola popolazione di una singola specie.”
I fossili di Dmanisi rappresentano antichi antenati umani della prima epoca del Pleistocene, subito dopo che il primo Homo si discostò dall’Australopithecus e si disperse dall’Africa.
La mascella associata al Cranio 5 è stata trovata cinque anni prima della scoperta del cranio, ma quando i due pezzi sono stati messi insieme, hanno formato il cranio più massiccio mai trovato nel sito di Dmanisi. Per questo motivo, il team suggerisce che l’individuo a cui Skull 5 apparteneva era maschio.
La scatola cranica di Skull 5 è solo di circa 33,3 pollici cubici (546 cm cubici), tuttavia, il che suggerisce che questo Homo precoce aveva un cervello piccolo nonostante le sue moderne proporzioni degli arti umane e le dimensioni del corpo.
“Grazie al campione Dmanisi relativamente grande, vediamo molte variazioni. Ma la quantità di variazione non supera quella che si trova nelle popolazioni moderne della nostra specie, né negli scimpanzé e nei bonobo”, ha detto il dottor Zollikofer.
“Inoltre, poiché vediamo un modello simile e una gamma di variazioni nella documentazione fossile africana is è ragionevole supporre che ci fosse una singola specie di Homo in quel momento in Africa. E poiché gli ominidi Dmanisi sono così simili a quelli africani, assumiamo inoltre che entrambi rappresentino la stessa specie.”
Skull 5 apparentemente indica che, piuttosto che diverse specie di Homo ecologicamente specializzate, una singola specie di Homo – in grado di far fronte a una varietà di ecosistemi – è emersa dal continente africano.
E di conseguenza, il nostro sistema di classificazione per questi primi antenati umani potrebbe non essere mai lo stesso.
Informazioni bibliografiche: David Lordkipanidze et al. 2013. Un cranio completo da Dmanisi, Georgia, e la biologia evolutiva dei primi Homo. Scienza, vol. 342, no. 6156, pp. 326-331; doi: 10.1126 / scienza.1238484
Ann Margvelashvili et al. L’usura dei denti e il rimodellamento dentoalveolare sono fattori chiave della variazione morfologica nelle mandibole Dmanisi. PNAS, pubblicato online il 7 ottobre 2013; doi: 10.1073 / pnas.1316052110