Mai dire mai, ma è improbabile che NASCAR veda un altro pilota come Harry Gant, un pilota di short track che ha trascorso più di 20 anni a battere le arene del venerdì e del sabato sera prima di ottenere finalmente un colpo al grande tempo a metà della sua vita.
Ma questa è la storia di Gant. Il North Carolinian non ha ottenuto il suo primo giro in coppa a tempo pieno fino a quando non aveva 40 anni, un’età in cui alcuni dei migliori piloti di oggi stanno cercando di rilassarsi dopo essere stati in Coppa per oltre 20 anni. Gant ha fatto 11 partenze di coppa per otto proprietari tra il 1973 e il 1978, e poi ha fatto 26 delle 32 gare in programma-guidando per Kenny Childers e Jack Beebe-nel 1979. Ma non è stato fino al 1980-l’anno in cui ha compiuto 40 anni-che ha corso la prima delle sue 15 stagioni complete al massimo livello della NASCAR.
La situazione non era che Gant non avesse opportunità o che il suo curriculum non fosse abbastanza impressionante. In effetti, aveva vinto centinaia di gare sportive, modelli tardivi e modificate, compresi i principali eventi di livello inferiore a Daytona Beach, in Florida., e Charlotte, N. C., e tre campionati nazionali nella classe Sportsman. E poi c’era questo: da quando era un adolescente, Gant ha combinato le corse con una carriera a tempo pieno e piuttosto redditizia costruendo case personalizzate nella Carolina del Nord occidentale.
Colpire la strada con la moglie Peggy su Kyle Petty Charity ride di quest’anno.
“Non ho mai pensato che avrei potuto guadagnarmi da vivere nelle corse”, dice Gant, ora 73 e molto simile a quando si ritirò nel 1994. Ha corso alcune gare della serie Truck nel 1996, ma da allora nulla. “Non mi sarei mai aspettato di correre Cup perché ero impegnato a fare altre cose. Sai, corse sportivo e modificato in Carolina e Virginia e fino in Maryland. Ho ricevuto chiamate dai proprietari di coppe, ma il denaro non è mai stato buono come quello che ho ottenuto costruendo case e vincendo su piste brevi. A volte mi chiedo cosa sarebbe successo se avessi iniziato prima in Coppa.”
Gant corse l’intera stagione di Coppa 1980 con Beebe e anche RahMoc Racing prima di mettersi in contatto con personaggi di Hollywood Hal Needham e Burt Reynolds all’inizio del 1981. Il loro team Skoal Bandit ha vinto 13 pole e 10 gare tra allora e 1989, quando Gant era nel suo 40s. When Needham lasciato NASCAR dopo la stagione 1989, Gant corse in 1990-1994 per il proprietario Leo Jackson e capo equipaggio Andy Petree. Insieme vinsero tre pole e otto gare, di cui quattro consecutive nell’autunno del 1991.
Oggi, “Bello Harry” vive ad un ritmo che potrebbe tassare un uomo metà dei suoi anni. Si alza prima dell’alba ogni giorno, badando al suo ranch di 300 acri, vegliando su 110 capi di bestiame. È un appassionato motociclista, un veterano di 19 anni della corsa di beneficenza annuale di Kyle Petty, noto per aver guidato dalla Carolina del Nord al punto di partenza ufficiale, facendo la corsa ufficiale di una settimana e poi tornando a casa.
“Non ho mai scommesso sulle corse per supportarmi”, dice Gant. “Tutto si è rivelato una sorpresa perché non avrei mai immaginato che sarebbe stato come prima. Ma sai, ha funzionato abbastanza bene, vero?”Infatti, lo ha fatto.