The Staircase di Jean-Xavier de Lestrade allude al centro inquietante del famigerato caso di omicidio del romanziere Michael Peterson. Quasi due decenni prima che la moglie di Michael, Kathleen, fosse trovata senza vita in fondo a una scala, c’era una donna di nome Elizabeth Ratliff, la cui morte sarebbe diventata cruciale per la storia dell’accusa. Una volta riesaminata, la relazione di Elizabeth con la famiglia di Michael e i dettagli della sua scomparsa addensano la trama di questo avvincente caso di vero crimine.
Chi era Elizabeth Ratliff?
Quando i Peterson risiedevano in Germania, Elizabeth lavorava nella stessa scuola dell’allora moglie di Michael, Patty. Michael, un veterinario guerra del Vietnam, legato con il marito di Elizabeth, George, che era un capitano nelle forze armate. Poco prima che Elizabeth morisse, George morì di infarto durante l’invasione statunitense di Grenada. La vedova si avvicinò ancora di più alla famiglia Peterson. Spesso cenava con i Peterson, e Michael l’aiutava a pulire e a infilare i suoi figli prima di coricarsi.
La scena della sua morte
La 43enne è morta nel 1985 in Germania ed è stata trovata in fondo alle scale dalla tata dei suoi figli, Barbara Malagnino. Si crede che Michael sia stato l’ultima persona a vederla viva. A quel tempo, la polizia tedesca stabilì che la sua morte fosse un incidente e un’autopsia concluse che morì per un’emorragia cerebrale. Durante il processo di Michael, Cheryl Appel-Schumacher, uno degli amici del defunto insegnante, ha ricordato che Elizabeth aveva forti mal di testa pochi giorni prima di essere trovata morta. Ricordò anche la copiosa quantità di sangue vicino alla scala sulla scena della morte di Elizabeth. Dopo la sua morte, Michael adottò le due figlie di Elizabeth, Martha e Margaret. Quando si separò dalla moglie, portò i suoi figli e i figli Ratliff negli Stati Uniti.
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La riesumazione
Notando le misteriose somiglianze con il caso di Kathleen, i pubblici ministeri hanno dato un’occhiata più da vicino alla morte di Elizabeth nel 2003. Gli investigatori riesumato la sua tomba a Bay City, TX. All’esame, la patologa forense Deborah Radisch, che ha anche lavorato al caso di Kathleen, ha detto che le ferite di Elizabeth erano incoerenti con un incidente. Secondo lei, le sette lacerazioni sulla testa indicano un trauma da corpo contundente. Il rapporto aggiornato dell’autopsia di Elizabeth indicava che era morta per aggressione omicida. L’accusa ha usato le prove per tracciare paralleli in tribunale, ma non ha mai formalmente accusato Michael della morte di Elizabeth. La difesa ha contrastato queste affermazioni, sostenendo che metà del cervello di Elizabeth mancava durante la nuova autopsia e spingendo contro l’idea che Michael fosse l’ultima persona a vederla viva.
Alcuni ipotizzano che Michael abbia condiviso una relazione illecita con Elizabeth. L’ex moglie dell’autore, Patty, sostiene che la loro relazione era platonica e che il suo ex marito è innocente. Anche le figlie adottive di Michael credono che non abbia ucciso la loro madre biologica. La morte di Elizabeth è una tragedia, ma se è stata causata da un incidente sfortunato o da un omicidio sprezzante, non lo sapremo mai.